Por David Goldman, CNN
A las 7 de la mañana, la tierra empezó a temblar. De repente, el petróleo brotó de su pozo en una erupción masiva que se elevó 60 metros de altura y salpicó a los atemorizados habitantes de La Rosa.
Se acababa de descubrir el pozo petrolero más productivo del planeta. Con él, comenzó la transformación de Venezuela en un supergigante petrolero, para bien o para mal.
Se sabía que Venezuela poseía crudo: los exploradores españoles del siglo XV observaron que los indígenas usaban el petróleo para encender fuegos y el asfalto para parchar sus canoas. Pero la riqueza petrolera de Venezuela había estado en disputa hasta que las compañías petroleras extranjeras se tomaron en serio la región durante la Primera Guerra Mundial, cuando el combustible tenía una gran demanda y las naciones occidentales comenzaron a temer la escasez de suministro.
Los topógrafos de Concesiones Petroleras de Venezuela (VOC, por sus siglas en inglés), la filial local de Royal Dutch Shell, dedicaron gran parte de la década de 1910 a explorar la región con un éxito moderado. Pero el 31 de julio de 1922, tomaron una decisión trascendental: VOC decidió profundizar la perforación en Los Barrosos-2, un pozo petrolero en la Cuenca de Maracaibo que habían perforado cuatro años antes, pero que habían abandonado, según Orlando Méndez, historiador venezolano de yacimientos petrolíferos de la Asociación Estadounidense de Geólogos del Petróleo.
VOC continuaría perforando Los Barrosos-2 durante meses. Para la segunda semana de diciembre, la perforadora alcanzó una profundidad de 445 metros y encontró arenas petrolíferas. El petróleo y el gas comenzaron a fluir, y el 14 de diciembre, la tierra tembló, el manantial brotó a borbotones, y el géiser no pudo detenerse durante más de una semana.
Fue un desastre ecológico de gran magnitud. Pero llevó a Venezuela a un siglo de riqueza deslumbrante, crisis importantes y agitación política. Ese camino finalmente condujo a la extraordinaria captura del presidente Nicolás Maduro por parte de las fuerzas estadounidenses el sábado, una operación impactante que podría restaurar el dominio petrolero de Estados Unidos en el país.
El presidente Donald Trump afirmó que un objetivo central de la reciente operación militar en Venezuela era poner el sector petrolero del país bajo control estadounidense y dar a las compañías petroleras estadounidenses la capacidad de reconstruirlo.
“Las compañías petroleras van a intervenir y reconstruir su sistema”, declaró Trump el domingo por la noche. “Fue el mayor robo en la historia de Estados Unidos. Nadie nos ha robado nunca nuestra propiedad como ellos. Nos arrebataron nuestro petróleo. Nos arrebataron la infraestructura, y toda esa infraestructura está podrida y deteriorada, y las compañías petroleras van a intervenir y reconstruirla”.
Si eso sucede, será costoso, complejo y potencialmente peligroso.
“Será un largo camino de regreso para el país, dado su declive de décadas bajo los regímenes de Chávez y Maduro, así como el hecho de que el historial de cambios de régimen de Estados Unidos no ha sido un éxito rotundo”, declaró Helima Croft, directora de estrategia global de materias primas de RBC Capital Markets.
Croft afirmó que lograr el objetivo de Trump requerirá que las compañías petroleras estadounidenses desempeñen un “papel casi gubernamental” para aumentar la capacidad y desarrollar la infraestructura. Esto podría costar US$ 10.000 millones al año, según Croft, que citó a ejecutivos petroleros.
Esto coincide con las estimaciones de Petróleos de Venezuela, S.A., mejor conocida como PDVSA, la petrolera estatal venezolana. PDVSA reconoce que sus oleoductos no se han modernizado en 50 años, y que el costo de modernizar la infraestructura para volver a los niveles máximos de producción ascendería a US$ 58.000 millones.
Otra complicación: PDVSA ha estado dirigid