Por Jackie Wattles, CNN
Los cuatro astronautas de Artemis II, recién salidos de una misión audaz y arriesgada que capturó los corazones de un mundo en tumulto, respondieron preguntas este jueves por primera vez desde su regreso.
La tripulación —integrada por Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen— lleva una semana de regreso en la Tierra tras un histórico viaje alrededor de la Luna mediante la maniobra de asistencia gravitatoria. Se han convertido en auténticas celebridades.
“Cuando volvimos a casa, nos sorprendió la efusión global de apoyo, de orgullo, de sentido de pertenencia hacia esta misión”, dijo Wiseman este jueves. “Eso es lo que los cuatro queríamos. Queríamos salir e intentar hacer algo que uniera al mundo”.
La misión de 10 días marcó la primera vez que astronautas viajaron tan lejos como la Luna desde el último vuelo Apolo, en 1972. La tripulación también se aventuró más lejos en el espacio que ningún ser humano antes, superando el récord del Apolo 13 establecido en 1970.
Koch añadió que fue difícil describir “cuánto significó para nosotros escuchar que la misión tuvo un impacto”.
“No puedo exagerar lo importante que fue eso para nosotros”, dijo Koch sobre inspirar al público. “Fue tan importante como cumplir los objetivos técnicos y estar ahí para nuestros compañeros de la NASA: hacer de esta la misión del mundo”.
La semana pasada, la tripulación regresó a la Tierra y soportó el momento brusco del reingreso: el punto en el que los astronautas entran en la densa atmósfera terrestre mientras su cápsula aún viajaba a más de 30 veces la velocidad del sonido.
Glover lo describió como una experiencia visceral. Dijo que quedó aturdido por el sonido del despliegue de los paracaídas después de que la cápsula Orion se precipitara por el aire y experimentara un apagón de comunicaciones de seis minutos, debido al plasma creado por la enorme velocidad a la que se movía el vehículo.
“Si te lanzaras desde… un rascacielos hacia atrás, eso es lo que se sintió durante cinco segundos”, dijo Glover, refiriéndose al momento en que la cápsula entró en caída libre después de que un conjunto de paracaídas se desprendiera.
Durante el reingreso, cuando la nave espacial se encuentra por primera vez con moléculas de aire, una violenta onda de compresión puede generar temperaturas de hasta 2.760 °C. La protección de la tripulación durante esta fase del reingreso es el escudo térmico: una capa en la parte inferior de la cápsula Orion diseñada para carbonizarse y erosionarse con el fin de disipar el calor y mantener el interior de la cápsula a una temperatura confortable.
En esta misión, la NASA hizo volar la cápsula Orion con un escudo térmico subóptimo. Durante la conferencia de prensa, los astronautas dijeron que creen haber visto un momento de “pérdida de carbonización”: un caso en el que el escudo térmico pudo haber tenido partes que se desprendieron. Esa pérdida de carbonización se observó durante el vuelo de prueba no tripulado Artemis I, en 2022, y la NASA esperaba mitigar el problema haciendo volar Artemis II con una trayectoria de reingreso modificada. Pero la agencia no reemplazó ni cambió el escudo térmico entre misiones.
“Entramos más rápido. Entramos calientes”, dijo Wiseman sobre la ruta de reingreso alterada.
A pesar de la pérdida de carbonización, dijo Wiseman, “mirando por la ventana todo el camino de entrada, fue un viaje suave”. Añadió que los astronautas están a la espera del análisis completo de la NASA sobre el desempeño del escudo térmico.
La tripulación también fue franca sobre las sensaciones inusuales que provoca ver desaparecer tu planeta mientras te adentras tan lejos en el espacio.
“Cuando miras hacia abajo a tu pantalla y ves 341.000 kilóm