Por Elisabeth Buchwald
Durante más de tres décadas la MetroCard ha definido el ritmo de la Gran Manzana, marcando tanto a residentes como a turistas con su característico ritual de entrada. Pasar la tarjeta demasiado rápido o muy lento dejará de ser un problema en el metro de Nueva York. Lo que comenzó como un avance tecnológico se despide hoy como un símbolo inseparable de la vida de su sistema de transporte público.
“Es embarazoso. Sientes que no eres un verdadero neoyorquino si no pasas tu MetroCard de la manera correcta,” dijo Mike Glenwick, de 37 años, quien ha vivido en la ciudad casi toda su vida y ha estado coleccionando MetroCards de edición limitada desde que tenía seis años.
Ahora, los días de deslizar las tarjetas de plástico azul y amarillo están contados. A partir del 1 de enero, la Autoridad Metropolitana de Transporte, (MTA, por sus siglas en inglés) ya no venderá MetroCards, y los pasajeros estarán obligados a usar OMNY, un sistema de pago de tarifas sin contacto. Las MetroCards existentes seguirán siendo aceptadas en las terminales, aunque la MTA dijo que su “fecha final de aceptación será anunciada más adelante”.
Despedirse de la tarjeta ha sido un proceso tanto para los neoyorquinos como para la MTA.
Las icónicas fichas del metro de la ciudad de Nueva York eran la forma predeterminada de pago antes de que se introdujera la MetroCard. Cuando las fichas se implementaron por primera vez en 1953, eran del tamaño de una moneda de diez centavos y la mayoría tenía una Y hueca entre una N y una C grabadas, formando NYC.
Aunque eran incómodas de transportar, eran fáciles de usar: todo lo que los pasajeros del transporte público tenían que hacer era dejar caer la ficha en el torniquete o la caja de cobro. Para la MTA, resolvía el problema de poder aumentar las tarifas sin tener que rediseñar los sistemas de cobro para aceptar varios tipos de monedas.
Pero en 1983, Richard Ravitch, entonces comisionado de la MTA, empezó a imaginar un sistema diferente de pago de viaje. En su lugar, propuso una tarjeta de banda magnética con saldo almacenado.
“Su argumento era que Nueva York es una ciudad cosmopolita muy moderna y que hay otras ciudades similares que usan esto como su sistema de pago,” dijo Jodi Shapiro, curadora de la exhibición FAREwell MetroCard en el New York Transit Museum. Pero a medida que su idea ganaba fuerza, rápidamente se convirtió en algo más allá de mantenerse al nivel de otras ciudades. En un momento, la MTA consideró integrar las MetroCards con teléfonos públicos para que las personas que llamaban no tuvieran que usar monedas (eso, sin embargo, no sucedió).
La MTA pensó inicialmente que el cambio a MetroCards sería “la sentencia de muerte para la evasión de tarifa”, ya que muchos pasajeros antes podían usar diversos tipos de monedas y fichas, dijo Noah McClain, profesor de sociología que ha investigado la tecnología de la MetroCard y tendencias de evasión de tarifa. Pero ese difícilmente fue el caso: “Evitar pagar la tarifa ciertamente perduró, aunque a menudo en formas diferentes”.
Una de las más famosas, los “swipers”, como se les llegó a conocer, vendían MetroCards dobladas para permitir a los pasajeros pasar fraudulentamente los torniquetes. Por separado, un grupo de hackers logró revertir exitosamente muchas partes de la MetroCard.
Pero los usuarios también vieron beneficios. Uno de los mayores atractivos de la MetroCard era que los usuarios podían comprar tarifas diferentes y más flexibles. Eso incluía descuentos para personas mayores, personas discapacitadas y estudiantes, así como tarjetas que ofrecían viajes ilimitados durante todo el mes.
Las tarjetas también venían con una gran ventaja que los tokens no ofrecían: transbordos gratuitos. Un solo pase de una MetroCard en un autobús o en el metro significaba que los pasajeros no tenían que pagar de nuevo si hacían transbordo a otro auto