Por Stefano Pozzebon, Avery Schmitz, Abigail Watts y Jhasua Razo, CNN
Bastaron 20 minutos para que décadas de recuerdos familiares se convirtieran en humo y cenizas. Claudia Matamala, de 34 años, rompió en llanto al relatar cómo las llamas envolvieron la casa de sus padres en la localidad portuaria de Lirquén, en el centro de Chile, donde se había refugiado después de que su propia vivienda fuera destruida por otro incendio forestal, apenas cinco semanas antes.
Matamala había percibido olor a humo al caer la tarde; en menos de cinco horas, las llamas alcanzaron la casa. El ritmo de destrucción era aterrador. El incendio consumió la vivienda antes de descender por la colina y devastar el vecindario siguiente. “Todo ocurrió en cuestión de minutos”, dijo Matamala.
El 16 de enero, una serie de devastadores incendios forestales se desataron en la provincia de Concepción, en el centro de Chile, destruyendo más de 1.750 viviendas en cuestión de horas, según datos de teledetección compartidos con CNN por las compañías satelitales ICEYE y Vantor.
Al menos 21 personas murieron y más de 300 resultaron heridas, según las autoridades chilenas, que dijeron que las llamas arrasaron más de 74.000 acres en dos días. En cuestión de horas, el Gobierno declaró el “estado de catástrofe” y solicitó asistencia internacional para combatir los incendios.
Los incendios forestales catastróficos no son nuevos en Chile, pero los de este año destacan por la rapidez con la que se propagaron las llamas, que consumían en promedio casi 10 hectáreas por minuto. “De una situación relativamente controlada pasamos a un frente de fuego mucho más amplio en solo unas horas”, dijo en ese momento a AFP Javier Fuchslocher, delegado presidencial provincial de la región del Biobío, donde se concentraron los incendios.
El infierno en Chile fue alimentado por el calor extremo, con temperaturas que superaron los 100 grados Fahrenheit (37,8 °C), y condiciones inusualmente secas, pero también estuvo impulsado por cambios causados por el ser humano en el paisaje. La expansión urbana sin control ha llevado las viviendas hasta los límites de zonas boscosas propensas a incendios, y los bosques industriales plantados por la industria maderera han convertido las laderas en verdaderos polvorines.
CNN habló con sobrevivientes del incendio, bomberos y expertos para entender cómo los incendios se propagaron con tanta rapidez, y también analizó datos de vuelos y de teledetección para mapear las operaciones aéreas de combate del fuego. El panorama que surge es el de incendios de avance rápido que arrasaron barrios enteros y resultaron excepcionalmente difíciles de contener.
Lo ocurrido en Chile no es un caso aislado. A medida que se acelera la crisis climática y crecen las poblaciones urbanas, los incendios forestales en todo el mundo se están volviendo más grandes, más intensos y más difíciles de combatir, dijeron expertos a CNN. El planeta está entrando en una nueva era del fuego y no está preparado.
Muchos de los sobrevivientes de los incendios de enero quedaron impactados por la intensidad y la velocidad de las llamas. “Realmente atacaron muchas zonas al mismo tiempo”, dijo Cristóbal Rebolledo, residente de Penco, una ciudad cercana afectada por los incendios. “Cuando llegaron a la primera casa de nuestra calle, básicamente solo pudimos salir corriendo para intentar salvar lo que pudiéramos”.
Para cuando los incendios alcanzaron los suburbios de Concepción, en la madrugada del 18 de enero, ya se habían expandido más de 35 veces respecto a su extensión de apenas horas antes, según el análisis de CNN de datos de teledetección recopilados por la NASA.
La intensidad de las llamas y el humo resultante, sumado a que el incendio se propagó en gran medida durante la noche, dificultaron la estrategia aérea de combate. Incluso con 37 aeronaves —además de los recursos en tierra—, los bomberos n