Por Esteban Campanela, CNN en Español
El segundo Lionel más famoso de Argentina recorrió un camino poco habitual. Pasó de retirarse como jugador en el Atalanta en 2015 a ser el entrenador de su selección solo tres años después. No tenía experiencia como líder principal de ningún plantel en el más alto nivel, y tampoco era un ídolo del combinado nacional. Su currículum incluía ser asistente de Jorge Sampaoli en el Sevilla y luego en la Albiceleste que fue a los tumbos al Mundial de Rusia 2018. Dirigió la Sub20 de Argentina y se consagró campeón del torneo internacional juvenil de L’Alcudia, y tras ese éxito, fue nombrado entrenador interino del plantel mayor tras la traumática salida de Sampaoli.
Su llegada estuvo repleta de dudas y cuestionamientos, tanto de los medios como de la mayoría de los aficionados albicelestes. El seleccionado había tenido un pobre desempeño en Rusia, con rumores de nula relación entre DT y plantilla incluido, que terminó con el despido de Sampaoli. La sequía sin títulos se había extendido a 25 años. Todo indicaba que se había desaprovechado el mejor momento del mejor jugador de la historia…
Dentro del campo de juego, Scaloni tuvo una buena carrera. Fue un muy buen lateral derecho con mucha dinámica e ida y vuelta. Salió de Newell’s de Rosario, el mismo club donde Messi jugó en inferiores. Fue comprado por el Deportivo La Coruña y allí estuvo nueve años y obtuvo los cuatro títulos que ganaría como profesional. Después tuvo breves pasos por West Ham, Racing de Santander y Mallorca, y cinco temporadas en la Lazio y tres en el Atalanta.
Su relación con la selección argentina tuvo altos y bajos. Empezó por la cima, siendo campeón del mundo en el Mundial Sub20 disputado en Malasia en 1997, donde compartió plantel con sus actuales ayudantes de campo, Pablo Aimar y Walter Samuel. Ya como jugador del plantel mayor, participó de Alemania 2006, donde disputó un solo partido, ante México en octavos de final. Le costó afianzarse en el combinado albiceleste, donde el puesto estuvo dominado por Javier Zanetti durante muchos años. Alternó periodos en los que fue convocado con otros en los que no, y no llegó a convertirse en un emblema de la camiseta celeste y blanca. Eso en el rectángulo de juego…
Eso hacía aún más gigante el desafío para Scaloni como seleccionador, y el escepticismo que lo rodeaba era palpable. Tomaba las riendas de un equipo golpeado y con una necesidad de recambio generacional urgente. Por ejemplo, ya no iba a poder contar con históricos como Javier Mascherano y Gonzalo Higuaín, quienes cerraron la puerta ellos mismos. Tras una serie de partidos amistosos y ante negativas de algunos entrenadores para asumir, fue ratificado como el técnico interino de una de las selecciones más importantes del mundo. Casi sin experiencia. Algunos periodistas lo fustigaron con fuerza: “inexperto” y “falta de respeto a los técnicos de fútbol” fue algo de lo que se escuchó tras algún mal resultado en sus comienzos.
Muy rápido le llegó el primer gran desafío, la Copa América 2019 en Brasil, donde bordeó la eliminación en la fase de grupos, pero finalmente llegó hasta la semifinal, donde perdió de manera muy polémica ante la Canarinha. La actuación acabó siendo aceptable y el plantel expresó su apoyo para el entrenador.
La revancha llegaría rápido. Por un reacomodamiento del calendario de la Conmebol (otro más), iba a haber dos Copas Américas seguidas, como pasó en 2015 y 2016. Sin embargo, la pandemia obligó a postergar un año la que iba a disputarse en 2020 en Argentina y Colombia, y a cambiar la sede. Por segunda vez consecutiva, y gracias a las laxas políticas del Gobierno de Bolsonaro sobre el covid-19, Brasil fue nuevamente el anfitrión, y tras un muy buen arranque en las eliminatorias, Scaloni obtuvo respaldo para dirigir ese torneo.
Ya con más de dos años de experiencia al frente del seleccionado, el DT había logrado un exitoso recambio