Por Lauren Mascarenhas, CNN
Richard Gudenkauf acompañó a su hija al altar en septiembre de 1996 con el ceño fruncido.
La novia, Bernadette, lucía radiante con su vestido blanco y un collar de perlas a juego. Sus grandes ojos asomaban detrás del velo. Su madre, Laura Gudenkauf, observaba a su hija resplandeciente, feliz de que por fin se casara con el hombre que había conocido años antes durante una producción teatral en la iglesia.
Desde el principio, Richard tuvo un mal presentimiento sobre el novio, David Vander Meer. No le agradaba la idea de que David se casara con su hija, una joven llena de vida, comprometida con su fe y activa en su comunidad.
Bernadette siempre fue una estrella a los ojos de Richard. Pero fue una noche, en un club nocturno lleno de gente, cuando comprendió realmente lo brillante que podía llegar a ser. En una esquina había un escenario de karaoke, donde un pequeño público escuchaba a cantantes aficionados interpretar canciones por encima del bullicio del resto del lugar.
Bernadette subió a cantar y apenas había entonado cuatro o cinco notas cuando el silencio se apoderó de todo el club. Todos quedaron cautivados.
Fue entonces cuando Richard supo que realmente era muy buena.
Bernadette hizo todo lo posible por dar a conocer su voz, actuando caracterizada como Betty Boop y grabando CD de demostración con versiones de canciones de artistas como Aretha Franklin, Christina Aguilera y Patti LaBelle. Tenía la voz para estar a la altura.
Ahora, Bernadette estaba entusiasmada por seguir persiguiendo sus sueños junto a David en el área de Las Vegas.
A pesar de las reservas de Richard, la boda fue hermosa.
Unos 10 años después, Laura Gudenkauf se había separado de Richard y vivía con Bernadette y David, junto con Vanessa, la hermana de Bernadette, quien tenía necesidades especiales.
Laura notó que siempre había adolescentes pasando el rato en la casa, miembros del grupo juvenil que dirigía David. Bernadette también lo había notado. Y había una joven —cuyas iniciales eran SH— que parecía estar estrechando especialmente su relación con David. Llamaba con frecuencia a la casa.
La deslumbrante sonrisa que Laura había visto en el rostro de su hija el día de la boda había cambiado. Bernadette se sentía sola e insatisfecha, casada con un hombre que no expresaba públicamente su amor por ella y que la trataba como si no fuera alguien especial, escribió en cartas que los investigadores encontrarían años después. Él prestaba más atención a los adolescentes de su grupo juvenil, le contó Bernadette a Laura.
En una ocasión, Laura vio a Bernadette regresar a casa después de un turno nocturno como mesera en un casino, donde durante los descansos tocaba el piano y cantaba para los clientes, y sus propinas iban directamente a David. Laura vio que Bernadette estaba molesta con su esposo y la vio cerrar de un portazo la puerta del dormitorio.
Cuando Bernadette le dijo a David que quería divorciarse, el pastor juvenil le pidió que pensara en las apariencias.
“¿Qué va a pensar la gente?”, le preguntó a su esposa, según Laura contaría después a los investigadores.
La pareja siguió junta. Cuando se acercaba su décimo aniversario de matrimonio, planearon un viaje al Parque Nacional Zion, en el condado de Washington, Utah. Bernadette, una excursionista experimentada y amante de la aventura, estaba feliz de que por fin tendría tiempo a solas con su esposo, en plena naturaleza, según sabía su madre.
Antes del viaje, Bernadette habló con Laura sobre los seguros de vida que ella y David tenían. Hacía poco habían aumentado la cobertura por fallecimiento de aproximadamente US$ 150.000 a US$ 600.000 cada uno, dinero que, según David le aseguró a Bernadette, ayudaría a mantener a Laura y a Vanessa si alguna vez les ocurría algo a ambos.
Mientras le explicaba esa decisión, Bernadette