Por Federico Leiva, CNN en Español
Después de 17 jornadas a puro tackle, pase, carrera, touchdowns y unas cuantas lesiones de rodilla, la NFL está casi lista para lo mejor de la temporada: los playoffs. A falta de solo una rueda de partidos, el camino al Super Browl LX tiene ya definidas gran parte de sus paradas obligadas, aunque no todo está dicho.
Tanto en la Conferencia Americana como en la Nacional hay seis equipos confirmados para los playoffs, una vacante y ocho franquicias eliminadas, con unas cuantas sorpresas entre ellas, como la de los Chiefs de Kansas City, los Bengals de Cincinnati y los Lions de Detroit.
Empezando por lo más fácil, en la Americana hay que tachar a los Miami Dolphins, New York Jets, Cincinnati Bengals, Cleveland Browns, Indianapolis Colts, Tennessee Titans, Kansas City Chiefs y Las Vegas Riders. Ninguno de ellos llega con vida a la semana 18.
Por el contrario, los New England Patriots, Buffalo Bills, Jacksonville Jaguars, Houston Texans, Denver Broncos y Los Angeles Chargers ya saben que jugarán fútbol americano en la postemporada, pero aún deben resolver varios interrogantes.
El primero es definir al séptimo pasajero, que no saldrá de los Pittsburgh Steelers y los Baltimore Ravens, que definirán mano a mano el liderato del Norte de la Americana en la última jornada. Los Acereros, que serán locales, tiene solo una victoria de ventaja sobre los Cuervos, por lo que una derrota invertirá los papeles. La matemática es simple: el que pierda el domingo empezará sus vacaciones.
Además del Norte, la división Sur tampoco tiene ganador, aunque Jaguars y Texans ya están clasificados. En la última rueda de partidos se decidirá quien se queda con el liderato y quién con el lugar de comodín, lo que en la práctica acabará definiendo quién es local y quién es visitante en la primera ronda de la postemporada. Por ahora, la ventaja es de los de Jacksonville.
Las divisiones Este y Oeste ya tienen ganador: Patriots y Broncos, respectivamente. Además, los Bills y los Chargers tienen sitios asegurados como comodines, pero aún hay una lucha en juego. Los de Denver y los de Nueva Inglaterra definirán en la última semana quién se queda con el número uno de la conferencia, que tiene como privilegios ser el único equipo que descansa una semana y ventaja de localía en todas las series hasta llegar al Super Bowl.
Broncos y Patriots tienen 13 victorias y tres derrotas, pero el sistema de desempate tiene a los de Colorado como actual número uno. Una victoria el próximo fin de semana sellará ese destino. Si pierden y los Pats ganan, serán ellos los mejores clasificados. También tienen alguna chance los Jaguars (12-4), pero el milagro pinta difícil.
En la Nacional sucede algo bastante similar. Dallas Cowboys, Washington Commanders, New York Giants, Minnesota Vikings, Detroit Lions, New Orleans Saints, Atlanta Falcons y Arizona Cardinals ya están eliminados.
Filadelfia Eagles, Chicago Bears, Seattle Seahawks, San Francisco 49ers, Los Angeles Rams y Green Bay Packers tienen amarrados seis de los siete lugares de los playoffs.
El último boleto se definirá entre los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers, que jugarán mano a mano en Florida por el liderato de la división Sur: el ganador tendrá postemporada y el perdedor lo mirará por televisión. El estadísticamente improbable empate favorecerá a los de Carolina, que tienen una victoria de ventaja.
Habrá otros puntos interesantes a resolver. El primero es cómo se definirá la llamada “división de la muerte”, la Oeste, donde tres de los cuatro integrantes están clasificados a playoffs: los Seahawks, los 49ers y los Rams. Los de Seattle son hoy por hoy líderes de la zona y sembrados número uno de toda la conferencia, pero eso podría cambiar en la semana 18, cuando tengan que visitar San Francisco, que está solo un juego por detrás. El premio será doble, porque el ganador no so