Por Maggie Koerth, CNN
Este año no es precisamente una blanca Navidad. En todo Estados Unidos, las familias se reúnen para disfrutar de un paseo en un día cálido y soleado. Las huellas de la crisis climática están por todas partes en la temporada navideña de 2025 y en CNN pensamos que es un gran momento para averiguar cómo los animales que dan forma a nuestras historias y tradiciones están sobrellevando el calor.
Desde los renos de Santa Claus y el armadillo de Janucá hasta algunos gusanos marinos muy festivos, nuestro mundo está cambiando la vida de criaturas grandes y pequeñas. Y así como algunos de estos animales están luchando, algunos podrían ser clave para ayudarnos a adaptarnos al futuro.
Uno pensaría que una especie que ya sobrevivió a algunos de los eventos de calentamiento ártico más intensos y rápidos de la historia tendría la capacidad de resistir el cambio climático moderno impulsado por el ser humano. Desafortunadamente, las cosas no pintan bien para los renos, que pronto podrían ser tan mitológicos como los elfos de Santa Claus.
Los renos sobrevivieron al rápido calentamiento que derritió la última gran Edad de Hielo hace unos 20.000 años. En Groenlandia, las temperaturas aumentaron hasta 18 grados Celsius en cuestión de décadas, lo que llevó a otras megafaunas árticas a la extinción. Pero en los últimos 30 años, se ha perdido alrededor del 40 % de la población global de renos. Parece que las adaptaciones que sirvieron bien a la especie la última vez no son tan efectivas hoy, según un estudio publicado en agosto por investigadores de la Universidad de Adelaida, en Australia, y la Universidad de Copenhague.
Esos científicos descubrieron que los renos sobrevivieron a cambios climáticos anteriores porque se habían expandido a muchos nichos ecológicos diferentes. Podían prosperar en un pequeño refugio más fresco y repoblar áreas más amplias cuando las cosas volvían a enfriarse.
Sin embargo, hoy el calentamiento es global, el rango de los renos no es tan grande y es más difícil encontrar un lugar fresco donde resguardarse. Al incorporar estos hallazgos sobre el pasado en modelos del futuro, los investigadores descubrieron que las poblaciones globales de renos podrían reducirse hasta en un 58 % entre ahora y 2100, con lugares como América del Norte como el centro de las pérdidas.
Desafortunadamente, nuevas investigaciones muestran que menos renos podrían empeorar el cambio climático. Investigadores de Finlandia y Alaska descubrieron que, en los bosques del extremo norte donde la nieve ya no cae como antes, los suelos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera en lugar de almacenarlo. Pero los renos pueden contrarrestar ese efecto. Si los renos pastando bajo los árboles, el suelo sigue atrapando carbono, incluso cuando no hay nieve.
El gusano de árbol de Navidad (como su nombre lo dice) se parece a un árbol de Navidad, pero del tipo que encontrarías en una foto Kodachrome de una revista de los años 50. Cónicos, plumosos y brillantemente coloreados en azul, rosa, ciruela y naranja, estos diminutos gusanos se adhieren a los arrecifes de coral como larvas y luego permanecen inmóviles durante el resto de sus vidas.
Aunque no son particularmente activos, están lejos de ser perezosos. Los gusanos de árbol de Navidad tienen una relación simbiótica con el coral en el que viven.
Los gusanos adultos, agitando sus filamentos, hacen circular el agua alrededor del coral, lo que ayuda al coral a alimentarse. Y los pólipos de coral jóvenes encuentran refugio bajo las ramas del árbol de Navidad, donde pueden esconderse de depredadores como la estrella de mar. Por esto, los científicos piensan que podríamos usar los gusanos de árbol de Navidad como una forma de aprender sobre la salud