Por Luis Quintana, CNN en Español
El cometa 3I/ATLAS ha captado la atención del mundo este año debido a que se sabe muy poco de su origen: proviene del espacio profundo y es tan solo el tercer objeto interestelar jamás observado después del 1I/ʻOumuamua en 2017 y el 2I/Borisov en 2019.
Se infiere que es un objeto que viene desde fuera de nuestro sistema solar, según los científicos, por su velocidad y trayectoria: se mueve, según la NASA, a unos 246.000 kilómetros por hora, lo que indica que viaja tan rápido como para estar ligado a la gravedad del Sol y, por ende, quedar “atado” a su influjo en una órbita.
En palabras llanas, el 3I/ATLAS es tan solo un visitante pasando a gran velocidad por nuestro sistema solar y el viernes 19 de diciembre hará su aproximación más cerca a la Tierra, a unos 270 millones de kilómetros.
Esa descomunal lejanía, equivalente a 1,8 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, es justamente lo que indica que este cometa no representa ningún peligro de colisión contra nuestro querido puntito azul en el cosmos.
La trayectoria de este objeto interestelar, según la Agencia Espacial Europea, señala que pronto desaparecerá de nuestro sistema solar y no regresará jamás. Mientras ocurre eso, el 3I/ATLAS tendrá todos los ojos encima, los mejores ojos que el desarrollo humano ha podido crear.
- 1 de julio de 2025: el 3I/ATLAS fue descubierto por el telescopio de rastreo ATLAS (que es la sigla en inglés de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) y “reportado al Minor Planet Center” ese día, según la NASA. Ese telescopio está ubicado en Río Hurtado, Chile, país donde se han instalado varios observatorios internacionales.
- 20 de agosto: astrónomos estiman que el diámetro del núcleo del 3I/ATLAS “no es menor a 440 metros y no es mayor a 5,6 kilómetros”, según la NASA, con base en observaciones hechas con el telescopio espacial Hubble.
- 3 de octubre: el cometa hizo su aproximación más cercana a Marte a 29 millones de kilómetros, según la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés).
- 29 de octubre: el 3I/ATLAS pasó lo más cerca del Sol a unos 203 millones de kilómetros, según la ESA.
- Principios de noviembre: la misión Jupiter Icy Moons Explorer (conocida como Juice) de la ESA se encuentra camino a Júpiter para investigar las lunas más grandes de ese planeta y se encontró en una ubicación privilegiada para observar el 3I/ATLAS, a unos de 66 millones de kilómetros distancia. Captó imágenes del cometa en su paso cercano al Sol.
- 19 de diciembre: el cometa pasará lo más cerca de la Tierra.
El carácter interestelar del objeto ha sido no solo motivo de estudio, también de especulación. La idea de que el 3I/ATLAS es en realidad una nave espacial extraterrestre o la tecnología resultante de algo más allá generó rumores que incluso funcionarios de la NASA han descartado.
“Parece y se comporta como un cometa, y toda la evidencia indica que es un cometa”, dijo en noviembre el administrador asociado de la NASA Amit Kshatriya, según reportó CNN. “Hizo que la gente expandiera su mente para pensar en lo mágico que podría ser el universo”, agregó.
Kshatriya mencionó una palabra clave, al menos en ciencia: evidencia. ¿Qué más se sabe, entonces, de este raro objeto interestelar?
Desde su descubrimiento, el 3I/ATLAS ha sido examinado con algunos de los artilugios más potentes que existen a disposición: observatorios en tierra, telescopios espaciales como el Hubble y el Jam