Por Jacopo Prisco
Los astrónomos han detectado una galaxia tan tenue que es casi invisible, un descubrimiento que podría ayudar a a arrojar luz sobre una de las sustancias más esquivas del universo.
Los investigadores encontraron la Candidata a Galaxia Oscura-2, o CDG-2, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, y creen que está compuesta de al menos un 99.9% de materia oscura. Si su hallazgo es respaldado por más observaciones, CDG-2 sería una de las galaxias con mayor proporción de materia oscura jamás encontradas.
La materia oscura domina el universo. Es cinco veces más abundante que la materia normal —de la que están hechas todas las estrellas, planetas y todo lo demás que podemos ver—, pero es invisible y nunca ha sido observada de manera directa.
Sin embargo, su presencia puede inferirse debido a sus efectos gravitacionales sobre la materia normal, ya que la materia oscura es el pegamento que mantiene unido al universo.
La mayoría de las galaxias, incluida la nuestra, están dominadas por la materia oscura. Pero, en algunos casos, la proporción de materia oscura con respecto a la materia normal es tan extrema que una galaxia queda con solo unas pocas estrellas dispersas, haciendo que se vea muy tenue. Los astrónomos llaman a estos cuerpos “galaxias de bajo brillo superficial” y han observado miles de ellas desde que se descubrió la primera en la década de 1980.
CDG-2, que está a unos 300 millones de años luz de la Tierra, parece ser tan rica en materia oscura que podría pertenecer a un subconjunto hipotético de galaxias de bajo brillo superficial llamadas “galaxias oscuras” que se cree contienen pocas o ninguna estrella. “Las galaxias de bajo brillo superficial son muy tenues, pero aún así emiten algo de luz” dijo Dayi Li, investigador postdoctoral en estadística y astrofísica en la Universidad de Toronto y autor principal de un estudio sobre el descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters. “Pero una galaxia oscura está justo en el extremo de ese espectro, donde básicamente no hay ningún tipo de luz tenue o estructura que esperarías de una galaxia típica”.
No hay una definición estricta de galaxias oscuras, explicó Li, pero su existencia aparece en las teorías de materia oscura y las simulaciones cosmológicas. “Dónde exactamente trazamos la línea en cuanto a cuántas estrellas deberían tener aún es ambiguo, porque no todo en astronomía es tan claro como nos gustaría” dijo. “Para ser técnicamente correctos, CDG-2 es una galaxia casi oscura. Pero la importancia de CDG-2 es que nos acerca mucho más a alcanzar ese régimen verdaderamente oscuro, cuando antes no creíamos que una galaxia tan tenue pudiera existir”.
Para observar CDG-2, los investigadores utilizaron datos de tres telescopios —Hubble, el observatorio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea y el Telescopio Subaru en Hawai— junto con un enfoque novedoso que consistió en buscar objetos llamados cúmulos globulares. “Estos son grupos muy compactos y esféricos de estrellas muy antiguas, básicamente los restos de la primera generación de formación estelar”, dijo Li.
Los cúmulos globulares son brillantes incluso si la galaxia circundante no lo es, y observaciones anteriores han mostrado una relación entre ellos y la presencia de materia oscura en una galaxia, añadió Li. Dado que CDG-2 parece tener muy pocas estrellas, debe haber algo más que proporcione la masa que los cúmulos necesitan para mantenerse unidos. Li y sus colegas asumen que la fuente de esa masa es la materia oscura.
Los investigadores encontraron un conjunto de cuatro cúmulos globulares en el Cúmulo de Perseo, un grupo de miles de galaxias inmersas en una n