Por Sandee LaMotte, CNN
Las personas con mentes sumamente agudas en sus 80 y 90 años —conocidas como “SuperAgers” o superancianos— producen el doble de neuronas jóvenes que los adultos cognitivamente sanos y 2,5 veces más que las personas con la enfermedad de Alzheimer, según encontró un nuevo estudio.
“Esto demuestra que el cerebro que envejece tiene la capacidad de regenerarse; eso es enorme”, dijo la coautora del estudio, la Dra. Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Instituto Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.
Mientras que una neurona madura es estable, una neurona joven es el tipo de célula cerebral más adaptable y plástica, con una habilidad mejorada para crecer, integrarse y “conectarse en un cerebro”, dijo Gefen, quien ayuda a liderar el Programa SuperAging de Northwestern. Los investigadores allí han estado estudiando durante 25 años a hombres y mujeres mayores con memorias superiores.
“Los SuperAgers muestran la preservación de neuronas inmaduras con mayor excitabilidad; están alertas y dinámicas, listas para activarse”, aseguró. “Eso es un cerebro más juvenil”.
Además, el estudio encontró que los cerebros de los SuperAgers contenían sistemas de apoyo más robustos en el hipocampo —la parte del cerebro responsable de la memoria— que nutren las neuronas jóvenes de manera similar a como un arbolito recién plantado es alimentado cuando se coloca en tierra rica en nutrientes.
“Esta investigación muestra que los SuperAgers tienen un entorno celular único en su hipocampo que apoya la neurogénesis”, dijo Gefen. “Esta es una prueba biológica de que los SuperAgers tienen cerebros más plásticos”.
La neurogénesis, que es el nacimiento y la supervivencia de nuevas neuronas, mejora la plasticidad cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para repararse y mantener buenas funciones cognitivas frente a lesiones y el proceso de envejecimiento.
De hecho, los cerebros de los SuperAgers contenían más neuronas recién desarrolladas que los adultos jóvenes de entre 30 y 40 años, afirmó la autora principal Orly Lazarov, profesora de neurociencia y directora del Programa de Capacitación en Enfermedad de Alzheimer y Demencias Relacionadas en la Universidad de Illinois, Chicago.
“El perfil de neurogénesis en los SuperAgers muestra resiliencia”, dijo Lazarov en un correo electrónico. “Así que pueden hacer frente a los estragos del tiempo”.
Los SuperAgers pueden tener una ventaja genética, pero la investigación demuestra que las personas que practican una buena salud cerebral también pueden prevenir el deterioro cognitivo, dijo el investigador en prevención del Alzheimer, Dr. Richard Isaacson, director de investigación en el Instituto de Enfermedades Neurodegenerativas en Florida, quien no participó en el estudio.
“Nuestros estudios han encontrado que cambios en el estilo de vida, incluyendo dieta, ejercicio, reducción del estrés y optimización del sueño, junto con el manejo de factores de riesgo vascular con ciertos medicamentos recetados, también pueden hacer crecer áreas del cerebro, incluido el hipocampo, y reducir los signos característicos del Alzheimer como los ovillos de tau y las placas de amiloide”, dijo Isaacson.
“Ciertamente nunca me enseñaron en la facultad de medicina que es posible que las células cerebrales crezcan, pero ahora hemos visto pru