Por Ray Sanchez, CNN
Las ocho amigas encontraban la alegría en las montañas, les encantaba esquiar juntas por la nieve en polvo virgen de la silenciosa y prístina Sierra Nevada de California. El terreno accidentado e implacable era el escenario de su estrecha amistad.
El viaje se había planeado con mucha antelación. Consistía en una expedición de tres días que comenzaba en Frog Lake Backcountry Huts, un oasis de difícil acceso pero acogedor a 2.300 metros de altitud en la zona del Bosque Nacional Tahoe, accesible solo en esquí, snowboard o raquetas de nieve.
El grupo —madres, esposas y esquiadoras apasionadas y expertas— llegó de diferentes partes del país para una excursión guiada por profesionales durante el fin de semana del Día del Presidente. Con cuatro guías y otras tres personas acompañándolas, se deslizaron con sus esquíes cerca del lago helado y los acantilados nevados, a la sombra de una cresta salpicada de abetos rojos y pinos Jeffrey.
Mientras tanto, la mayor tormenta invernal del nuevo año se cernía sobre las pintorescas montañas, en medio de las alarmantes advertencias de los meteorólogos en redes sociales.
Era el último día de una peligrosa odisea por la naturaleza. Y, como se predijo, llegó la ventisca, que cubrió todo de nieve en polvo inestable. Ya estaban emprendiendo el regreso cuando la nieve fresca, ligera y blanda descendió repentinamente de las laderas como una de las fuerzas más feroces de la naturaleza.
“¡Avalancha!”, gritó una de ellas.
En cuestión de segundos, un tsunami de hielo, nieve y escombros del tamaño de un campo de fútbol se desplomó ladera abajo a su alrededor, tan denso que casi enterró una casa, según informaron las autoridades, citando los relatos de los supervivientes.
“Las alcanzó con bastante rapidez”, declaró posteriormente a la prensa el capitán Rusty Greene, del sheriff del condado de Nevada.
La primera llamada de auxilio fue un mensaje de texto silencioso de una baliza de emergencia, que movilizó a un pequeño ejército de rescatistas enviados desde distintas direcciones.
“Atención médica por avalancha en la zona de Castle Peak”, informó una voz en el canal de despacho del departamento de bomberos a las 10:45 a.m. del martes.
“De nueve a diez personas sepultadas, otras tres intentando desenterrarlas”, dijo alguien en el audio mientras se escuchaba a los servicios de emergencia coordinando las labores de búsqueda y rescate, señalando que no había apoyo aéreo disponible debido a la tormenta.
Comenzaba una lucha por la supervivencia que se prolongó durante horas. Algunos miembros del grupo cavaban desesperadamente en la nieve buscando a amigas y compañeras mientras la nieve en polvo comenzaba a convertirse en una costra helada, similar al hormigón.
Seis de las amigas cercanas y tres guías se encuentran entre las nueve personas fallecidas o presuntamente fallecidas en la avalancha cerca del lago Tahoe, en California, la más mortífera del país en 45 años. Seis esquiadoras sobrevivieron y fueron rescatadas.
Las hermanas Liz Clabaugh y Caroline Sekar se encuentran entre los fallecidos. Las demás fueron identificadas por sus familias como Carrie Atkin, Danielle Keatley, Kate Morse y Kate Vitt. La esposa de un miembro del equipo de Búsqueda y Rescate de Tahoe Nordic, que acudió al desastre, también se encuentra entre las víctimas.
Las familias de las seis mujeres fallecidas declararon en un comunicado que aún tienen “muchas preguntas sin respuesta”. La oficina del sheriff indicó que está investigando si una negligencia contribuyó al incidente.
“Estamos devastados”, dijeron las familias. “Nuestro enfoque ahora es apoyar a nuestros hijos durante esta increíble tragedia y honrar la vida de estas mujeres extraordinarias”.
Las familias pidieron privacidad mientras lamentan una “pérdida repentina y profunda”. Las amigas, provenientes de Idaho