Por Alisha Ebrahimji, CNN
Para Mahendra “Mick” Patel, 2025 siempre será el año en que su vida se puso de cabeza.
Lo que comenzó como un mandado para su madre anciana en marzo se convirtió en una acusación de intento de secuestro, lo que obligó al padre de 57 años a abandonar su negocio inmobiliario y dejó a su familia desesperada por encontrar una manera de limpiar su nombre.
En lugar de prepararse para un verano lleno de vacaciones familiares y celebraciones, se sentó en una celda de Georgia dándole vueltas a una pregunta: ¿cómo lo que él percibió como un intercambio inocente entre dos desconocidos en una tienda Walmart podía convertirse en cargos por delitos graves?
Los encontronazos previos de Patel con la ley palidecieron en comparación con los meses de agitación que estaba a punto de experimentar. Ahora se había visto arrastrado a las filas de los estadounidenses que dicen haber sido acusados injustamente de un delito.
La mujer, Caroline Miller, de 26 años, iba sentada en el vehículo motorizado con su hijo de 2 años en su regazo, y otro niño mayor estaba sentado en la parte inferior. Mientras los dos adultos conversaban, el vehículo chocó contra un exhibidor de la tienda y Patel se dio cuenta de que el niño parecía estar a punto de caerse, tanto del vehículo como del regazo de su madre.
Lo que ocurrió después dejó a Patel y a Miller con interpretaciones distintas del encuentro.
Patel dijo que extendió la mano para asegurarse de que el niño no cayera. Mientras tanto, Miller afirmó que el hombre le quitó a su hijo del regazo cuando ella levantó la mano para señalar dónde estaba el Tylenol.
“Yo le dije: ‘No, no… ¿qué estás haciendo?’. Él lo jaló”, dijo Miller a WSB, afiliada de CNN en marzo. “Yo lo jalé de vuelta. Estábamos forcejeando”.
CNN ha intentado en varias ocasiones hablar con Miller. Cuando se le contactó por teléfono, su padre se negó a hacer comentarios.
“Ellos (los agentes de policía) dijeron: ‘tenemos una orden contra usted’, y eso fue todo; me llevaron a la cárcel”, dijo Patel.
Durante 47 días, Patel enfrentó procesos legales, falta de nutrición y amenazas violentas mientras permanecía detenido sin derecho a fianza, según contó.
Patel pasó de ser su propio jefe y miembro del consejo directivo de una organización global de voluntarios dedicada a ayudar a niños a pasar días y noches en la cárcel del Condado de Cobb, entre personas acusadas o condenadas por delitos violentos.
Su cuerpo sintió rápidamente la tensión de su nuevo entorno. Primero, no tuvo medicación para tratar su hipertensión durante varios días y perdió al menos 17 libras (unos 7,7 kilos) porque solo comía leche, arroz, frijoles y mantequilla de maní debido a la falta de opciones vegetarianas.
Con su esposa fuera de la ciudad por motivos de trabajo, sus dos hijas adultas viviendo en otros estados y su madre anciana, que no habla inglés, en casa sin saber que él estaba tras las rejas, ningún miembro de su familia lo visitó.
La detención no era algo nuevo para él. Ya había estado en prisión una vez y había trabajado para reconstruir su vida después.
En 2013, Patel se declaró culpable de cargos federales por conspiración tras utilizar contactos de su etapa como ingeniero en un plan para influir en un proceso de licitación de un proyecto informático con el sistema de escuelas públicas de Atlanta. También fue arrestado por sospecha de conducir bajo los efectos del alcohol hace dos décadas, según registros judiciales.
Cumplir seis meses en una prisión federal por los cargos de conspiración fue, según Patel, “una experiencia completamente al