Por Jackie Wattles, CNN
La aspiración de devolver astronautas estadounidenses a la Luna ha estado en limbo durante décadas, debido a que los planes han sido adoptados y rechazados de una administración presidencial a otra. Sin embargo, en 2026, ese objetivo cobrará un enfoque más claro.
El programa Artemis de la NASA —una iniciativa anunciada en 2017 no solo para regresar astronautas a la Luna, sino también para eventualmente establecer una base lunar permanente— finalmente está a punto de lanzar su primer vuelo tripulado.
La histórica misión, denominada Artemis II, está programada para despegar en febrero. El tan esperado viaje marcará la primera vez que astronautas se aventuren más allá de los límites de la órbita terrestre baja desde la última misión Apolo en 1972.
Artemis II enviará a un grupo de cuatro astronautas —Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, así como Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense— en un viaje alrededor de la Luna.
Pero regresar al espacio profundo después de una pausa de más de cinco décadas no está exento de desafíos. Aunque la NASA se apoya fuertemente en los aprendizajes del programa Apolo, las misiones Artemis perseguirán objetivos mucho más complejos utilizando algunas tecnologías nuevas.
Como ocurre con cualquier misión al espacio, la incertidumbre es inevitables. Y nada está garantizado.
“Lo más importante en lo que estamos trabajando —refinando y perfeccionando— es: ¿cómo manejamos lo desconocido?”, dijo Hansen durante una conferencia de prensa en septiembre.
La tripulación no llevará a cabo una repetición exacta de ninguno de los vuelos Apolo. En cambio, Artemis II busca probar y verificar los diversos sistemas y componentes de la nave espacial de la tripulación, llamada Orion. Circunnavegará la Luna en una trayectoria de tirachinas diseñada para traer a los astronautas de regreso a la Tierra, incluso si algo sale mal y el sistema de propulsión de la cápsula falla.
A diferencia de las misiones Apolo que entraron en una órbita lunar baja, Artemis II utilizará una trayectoria de vuelo mejor adaptada al diseño y la masa de Orion. La nave realizará un gran bucle alrededor de la Luna, en lugar de volar en círculos cerrados cerca de la superficie.
Y aunque los miembros de la tripulación no intentarán un alunizaje, su trayectoria ofrecerá una vista única de nuestro vecino celeste más cercano.
“Podríamos ver partes de la Luna sobre las que nunca se han posado ojos humanos”, dijo Koch durante una conferencia de prensa en septiembre. “Y hemos estado aprendiendo cómo convertir esas observaciones en ciencia tangible”.
La misión también despegará en un contexto de drama geopolítico, ya que legisladores han dejado claro que consideran la exploración lunar como una prioridad política ante el rápido avance del programa espacial de China. Artemis II está destinada a servir como una misión pionera, allanando el camino para que astronautas alunicen en la región del polo sur por primera vez en la historia más adelante en esta década.
Como ocurre con cualquier misión que se aventura más allá de la órbita terrestre baja, partes del viaje serán agonizantemente solitarias.
“Durante los 45 minutos en que estemos más cerca de la superficie lunar, también estaremos fuera de contacto —tendremos una LOS, en términos de la NASA, una pérdida de señal”, comentó Glover en septiembre. “Me encantaría que el mundo entero —esas 8.000 millones de personas… pudieran unirse y simplemente esperar y rezar para que recuperemos la señal”.
No obstante, enfatizó Glover, el objetivo de regresar astronautas a la Luna es comprender mejor los vehículos y sistemas necesarios para sostener la vida humana y navegar en un entorno tan hostil.
Cuanto mejor se comprendan los límites y capacidades,