Por Jacopo Prisco, CNN
Cinco meses después de iniciada su cuarta misión en la Estación Espacial Internacional, el veterano astronauta de la NASA Mike Fincke estaba cenando el día antes de una caminata espacial rutinaria. De repente, se quedó sin poder hablar. El episodio, ocurrido en enero, duró solo 20 minutos y, aunque Fincke no sintió dolor, se mostró agitado.
“Fue completamente inesperado. Ocurrió con una rapidez asombrosa”, dijo Fincke recientemente a The Associated Press.
“Mis compañeros de tripulación vieron de inmediato que yo estaba en apuros. Todos actuaron de inmediato, en cuestión de segundos”, dijo.
Los compañeros astronautas de Fincke y una serie de protocolos de emergencia lo mantuvieron a salvo, pero la NASA aun así tomó una medida sin precedentes: la agencia acortó la misión SpaceX Crew-11, devolviendo a Fincke y a tres de sus compañeros astronautas a la Tierra un mes antes de lo previsto y dejando la estación atendida por solo tres personas. Ahora, este episodio podría influir en el diseño de futuras misiones.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, dijo en una conferencia de prensa posterior al amerizaje que el regreso anticipado se debió a una “afección médica grave”. Añadió que, si bien los astronautas reciben amplia formación médica, hay circunstancias en las que la mejor opción es volver a casa, y por eso esa posibilidad está incorporada en los planes de vuelo de la agencia.
“Esto es para lo que entrenamos. Está incorporado en nuestra planificación. Se ejecutó muy bien”, añadió Isaacman. “Recogeremos todas las lecciones relevantes para orientar los preparativos de las próximas misiones”.
Sin embargo, a medida que la NASA impulsa misiones de larga duración más lejos en el espacio, ¿qué ocurrirá si ya no es tan sencillo como simplemente regresar?
SpaceX Crew-11 regresó a la Tierra de forma segura el 15 de enero, ocho días después del episodio, lo que significa que no se trató de una evacuación de emergencia, que habría ocurrido en cuestión de horas. Aun así, Fincke fue el primero de más de 290 visitantes de la Estación Espacial Internacional en regresar antes de tiempo por un problema de salud.
La NASA no ha revelado muchos detalles sobre el incidente, en línea con su enfoque habitual de proteger la privacidad de los astronautas y mantener en confidencialidad todos los asuntos médicos. Incluso cuando los estudios analizan aspectos específicos de la salud de los astronautas, normalmente no se divulgan identidades. Fincke reveló más tarde que la salida anticipada se debió a preocupaciones por su salud, sin divulgar un diagnóstico formal, aunque dijo a The Associated Press que los síntomas probablemente estaban relacionados con el espacio.
Y aunque la respuesta a su situación fue inusual, Fincke está lejos de ser la primera persona en experimentar un problema médico en el espacio.
Las fuerzas intensas y la ingravidez que se experimentan durante los viajes espaciales tienen diversos efectos en el cuerpo humano. La NASA ha estado estudiando estos efectos durante más de 50 años y los agrupa en cinco áreas clave de riesgo: radiación, aislamiento, distancia, microgravedad y entornos hostiles. Estas condiciones pueden causar dolencias como pérdida ósea y muscular, problemas cardiovasculares, disfunción inmunitaria y deterioro de la visión.
Uno de los procesos clave que afecta la ingravidez es el flujo sanguíneo. Lejos de la gravedad de la Tierra, la sangre y otros fluidos corporales se desplazan hacia la cabeza desde las piernas y el torso, lo que causa hinchazón en la parte