Por Lilit Marcus, CNN
Un grupo de turistas sigue a su guía dentro del edificio, donde este les explica la historia y el contexto de lo que están viendo, y les traduce los carteles del japonés al inglés.
Con los ojos bien abiertos de asombro, los viajeros preguntan educadamente si pueden tocar las cosas y tomar fotografías. Finalmente, se les da libertad para que exploren por su cuenta y compren regalos para sus seres queridos en casa.
Esto no es un templo sintoísta. Es un konbini japonés, o tienda de conveniencia, llamada FamilyMart.
Estos tours son una idea de Serkan Toso, fundador de la plataforma de reservas de restaurantes japoneses byFood, quien se inspiró en los miles de videos de redes sociales que vio de turistas explorando konbinis y reseñando los diferentes aperitivos. Se dio cuenta de que había una oportunidad y contrató a Ryo Ito para que ofreciera los primeros tours de konbinis de la compañía (y posiblemente de Japón).
Ito, nativo de Tokio, cree que no tiene nada de raro entrar en un konbini varias veces al día, ya sea para comprar un artículo de uso doméstico que necesite, como un cepillo de dientes, o para comprar onigiri para el almuerzo. Sus tours llevan a pequeños grupos a varios konbinis, además de un supermercado y unos grandes almacenes, a lo largo de una tarde.
Para Ito, que ha regresado a Japón después de unos años en Hawai, estos tours tienen como objetivo “contar la historia de cómo usamos los konbinis en Japón y cómo están relacionados con nuestra vida”.
Según datos de Expedia.com, el 39 % de los viajeros visita tiendas de comestibles o supermercados durante sus vacaciones, y el 44 % compra específicamente productos locales que no pueden encontrar en su país.
Las tres principales marcas en el mercado de tiendas de conveniencia de Japón son 7-Eleven, Lawson’s y FamilyMart. De estas, 7-Eleven es la más grande en cuanto a número de tiendas, seguida de FamilyMart.
La primera tienda de FamilyMart abrió en la ciudad de Sayama, a unos 40 kilómetros al noroeste de Tokio, en 1973. Ahora, la marca afirma tener 16.400 tiendas en Japón y alrededor de 8.400 tiendas en otros mercados, incluyendo Taiwán, Indonesia y Vietnam.
La competencia entre las marcas de konbinis es feroz en Japón. Pero el turismo masivo y el auge de las redes sociales también las han convertido en lugares de moda para turistas e influencers.
Muchos de los clientes de Ito le piden que les recomiende “trucos” para las tiendas de conveniencia: combinaciones divertidas y personalizadas de productos. Él cuenta que una de sus favoritas es un café en lata con hielo y pudín encima. En japonés, a estas combinaciones se les llama arenji, o remezclas.
Los visitantes extranjeros también se suman a la tendencia, creando remezclas de Famichiki, una pechuga de pollo empanizada y frita que es uno de los productos más vendidos de FamilyMart.
En TikTok se pueden encontrar infinitas variaciones de combinaciones con Famichiki, como colocar la pechuga entre dos tortitas para una mezcla dulce y salada, o meterla dentro de una hamburguesa con queso para una comida extravagante de inspiración estadounidense.
Kahlen Cheung, originaria de Hong Kong, cree que un viaje a Japón no está completo sin una visita a una tienda de conveniencia.
“Mi experiencia con FamilyMart siempre es positiva”, dice. Cheung viaja a Japón dos o tres veces al año, y en su último viaje hizo una serie de videos para Instagram documentando su viaje, incluyendo uno donde muestra sus compras en FamilyMart.
“Probablemente sea el primer lugar al que va todo el mundo en Japón. Acabas de aterrizar, tienes hambre, quieres desayunar. Lo primero que se te ocurre es una tienda de conveniencia”.
El producto favorito de Cheung es el sándwich de huevo, o sando, que combina con un Famichiki.
Caryn Ng, coautora de “Konbini: Recetas, historias y aven