Por Dana O’Neil, CNN
Giró para salir del problema que llegaba por su derecha, esquivando en el proceso a sus propias líneas.
Apoyó la mano en el suelo para mantener el equilibrio y avanzó hacia adelante.
Y entonces, en una cuarta oportunidad con cuatro yardas por avanzar en la yarda 12 de Miami, una jugada que parecía más bien una cuarta oportunidad decisiva, Fernando Mendoza colocó el balón frente a él y saltó, estirándose todo lo que su cuerpo le permitía. Imaginen a Superman saltando horizontalmente hacia la zona de anotación en lugar de verticalmente hacia el cielo. Así se veía Mendoza.
Y eso es lo que Mendoza es ahora oficialmente para legiones de Hoosiers: un superhéroe que ha superado la ineptitud del programa de un solo salto.
Indiana, vencedor 27-21 sobre Miami, ha ganado un campeonato nacional de fútbol americano universitario, una frase tan improbable como cualquier otra que se haya escrito en la historia del deporte estadounidense. Un equipo que alguna vez fue el más perdedor de toda la División I es ahora el primero en terminar una temporada 16-0 desde Yale en 1894, llegando a la cima de la manera en que solo Indiana podría hacerlo: con un plantel lleno de jugadores sin estrellas, un mariscal de campo que nadie quiso al salir de la secundaria y un entrenador que nadie quiso durante 27 años.
No son inadaptados, solo fueron pasados por alto: jugadores ignorados y subvalorados por los servicios de reclutamiento y los cuerpos técnicos, por personas que midieron métricas y olvidaron considerar el corazón. Obligados a esperar su turno, dejaron que lo que pudo ser desilusión se transformara en determinación. Crecieron y se solidificaron en un vestuario en el soñaron lo que nadie más se había atrevido a soñar.
“Esto es lo que pasa cuando crees”, dijo el corredor Roman Hemby. “Esos muchachos son mis hermanos. Nos hemos respaldado cuando nadie más lo hacía. Por eso estamos aquí”.
No fue fácil. Dar vuelta un iceberg nunca lo es. Miami, un equipo que, con su décima posición, nadie creía que mereciera estar en los playoffs del fútbol americano universitario, hizo que Mendoza pareciera el más inofensivo de todos los jugadores en estos playoffs. Los Canes dejaron al ganador del Trofeo Heisman literalmente ensangrentado y golpeado; un impacto le abrió el labio en el primer cuarto de una noche que terminó con tres capturas para Miami.
Y cada vez que los Hoosiers conectaban lo que parecía el golpe definitivo, Miami respondía como en un juego de golpear al topo.
Indiana bloqueó una patada; Miami anotó. Mendoza saltó a la zona de anotación; Miami volvió a anotar. El partido solo terminó cuando Jamari Sharpe, un chico de Miami que soñaba con jugar algún día en el estadio de los Dolphins, interceptó a Carson Beck cerca de la línea de gol.
“Vi ese balón en el aire y solo pensé: ‘no puedo arruinar esto’”, dijo Sharpe. “No se siente real. Siempre soñé con esto y ni siquiera puedo explicar lo que se siente. No tengo palabras”.
Cuando Sharpe se arrodilló, todo Indiana estalló. Desde las playas de Miami Beach hasta el Nick’s English Hut en Bloomington, una base de seguidores que durante años, comprensiblemente, careció de fervor por el fútbol americano, se encontró sumida en un asombro total.
“Sé que mucha gente pensó que esto no era posible. Probablemente sea una de las grandes historias del deporte”, dijo el entrenador en jefe Curt Cignetti. “Si fuera inteligente, probablemente me retiraría. Pero necesitamos el dinero. ¿Y qué haría? ¿Qué haría?”.
Los Hoosiers ahora poseen un par de hitos muy especiales. Solo dos universidades han registrado temporadas perfectas tanto en baloncesto como en fútbol americano: UCLA y ahora los Hoosiers. La simetría para Indiana es casi inquietante. Exactamente hace 50 años, Bob Knight llevó a IU a una temporada perfecta y a un campeonato; sus 32 victorias son exactamente el doble de