Por Amarachi Orie, CNN
Los niños pequeños pueden aprender nuevas palabras simplemente al escuchar conversaciones. Ahora, una nueva investigación sugiere que algunos perros inteligentes pueden ampliar su vocabulario de la misma manera.
Niños de tan solo 18 meses pueden aprender los nombres de objetos al escuchar las conversaciones de otras personas, de acuerdo con un estudio publicado este jueves en la revista Science. Lo logran observando la mirada de los hablantes, captando señales comunicativas y extrayendo palabras clave de las oraciones.
Investigadores de la Universidad Eötvös Loránd (ELTE) en Hungría quisieron averiguar si los perros “dotados” para aprender nombres de juguetes también podían aprender nuevas palabras simplemente escuchando.
Estos perros fueron evaluados e identificados cuando sus dueños, tras ver publicaciones en redes sociales o anuncios, contactaron a los investigadores para decir que creían que su perro conocía los nombres de varios juguetes.
Para el estudio, los dueños de 10 perros dotados primero presentaron dos juguetes nuevos y los nombraron, repitiendo varias veces los nombres mientras interactuaban directamente con su mascota.
Estas interacciones duraron varias sesiones de un minuto cada una durante varios días.
Los investigadores descubrieron que “ocho minutos fueron suficientes para que los perros aprendieran el nombre de dos juguetes nuevos”, dijo a CNN la investigadora cognitiva y entrenadora de animales Shany Dror. Siete de los 10 perros identificaron y recuperaron de manera fiable los juguetes nuevos cuando sus dueños se lo pidieron.
Dror dirigió el estudio durante los últimos años mientras completaba su doctorado en ELTE y luego como investigadora posdoctoral en el Clever Dog Lab de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
Los investigadores repitieron el experimento en condiciones de “escucha pasiva” con las mismas parejas de dueño y perro. Los dueños incluían el nombre del nuevo juguete en las oraciones y se pasaban el juguete entre ellos, pero no podían mirar ni comunicarse con sus perros, y los perros no podían interactuar con ellos ni tomar el juguete.
Para evitar que los perros intentaran alcanzar el juguete, los dueños se sentaban en una mesa o en el suelo mientras el perro estaba detrás de una puerta de seguridad para niños, o en una cuna o cama para perros.
Siete de los 10 perros nuevamente pudieron identificar y recuperar los nuevos juguetes tras escuchar los nombres; seis de ellos eran los mismos que tuvieron buenos resultados en el primer experimento.
Esto demostró que los perros dotados “pueden aprender nombres de objetos nuevos escuchando interacciones, de una manera funcionalmente similar” a los niños pequeños, de acuerdo con los investigadores.
Para comprobar si los perros también usaban señales sociales para aprender los nombres de nuevos objetos, como lo hacen los bebés, los investigadores realizaron un tercer experimento con ocho perros, cuatro de los cuales estaban entre los 10 originales.
Esta vez, los dueños decían el nombre del juguete dentro de las oraciones solo después de haber colocado el juguete en un balde y fuera de la vista.
Nuevamente, cuando se les evaluó, la mayoría de los perros identificó correctamente los nuevos juguetes, y todavía recordaban los nombres dos semanas después.
“Entonces, lo que concluimos es que los perros son capaces de aprender bajo condiciones muy diferentes y lo hacen de forma muy flexible”, dijo Dror, agregando que “esto nos muestra la profundidad de cuánto estos perros pueden comprender nuestras interacciones humanas”.
Los hallazgos también sugieren que las complejas habilidades cognitivas y sociales que ayudan a los humanos a aprender escuchando a otros probablemente “evolucionaron antes del lenguaje, y por eso los