Por Faith Karimi, CNN
Emel McDowell estaba en la cárcel de Rikers Island cuando un guardia gritó su nombre. Un sobre se deslizó entre los barrotes de metal hasta su celda.
Miró el remitente con incredulidad.
Era del hombre que creía que disparó el tiro fatal en un asesinato que había puesto a McDowell tras las rejas en la ciudad de Nueva York. El hombre que creía que debería haber sido arrestado, no él.
Abrió el sobre. Las palabras le impactaron como un puñetazo.
Emel, me conoces y fueron amigos durante mucho tiempo. Y ese incidente que ocurrió… no debería romper nuestra amistad, decía la carta.
Emel, no pienses ni por un segundo que porque estoy aquí no estoy sufriendo… No creo que merezca caminar sobre la faz de la tierra porque uno de mis mejores amigos esté encerrado por algo que no hizo.
El “incidente” ocurrió tres meses antes en una fiesta en una casa de Brooklyn, cuando McDowell, según él, su amigo abrió fuego durante un altercado, matando a un hombre de 19 años.
“Estoy aquí sentado acusado de asesinato, intentando adaptarme a estar en la cárcel”, declaró McDowell a CNN este mes. “Acababa de pasar mi primer cumpleaños encarcelado. Había pasado mi primera Navidad (encarcelado). Mi primer Año Nuevo. Y recibir esta carta… me abrió muchas heridas”.
McDowell creía que la carta, escrita a mano en papel sin renglones y fechada en enero de 1991, limpiaría su nombre. Se la entregó a su abogado de oficio y confió en que se haría justicia.
No fue así, al menos por mucho tiempo.
A pesar de los relatos contradictorios de los testigos y de la carta del presunto asesino que sugería que McDowell no tenía nada que ver con el tiroteo, un jurado lo condenó por asesinato y posesión de armas. Fue condenado a entre 22 años y cadena perpetua.
La carta permaneció con él. La guardó dentro de una Biblia marrón junto a su cama en prisión, creyendo aún que era clave para su libertad.
Desde la cárcel, McDowell emprendió una campaña incansable para demostrar su inocencia. Llamó sin previo aviso a abogados, activistas y periodistas para contarles sobre la carta. Tomó clases de asistente legal en prisión, obtuvo créditos universitarios y ayudó a otros reclusos a redactar escritos legales. Presentó su propia apelación.
Pasaron los años y su esperanza se desvaneció. Los bordes deshilachados y las arrugas cada vez más profundas de la carta se convirtieron en un símbolo de su larga lucha por la justicia.
Entonces, en diciembre de 2009, los fiscales le ofrecieron un trato: declararse culpable de homicidio involuntario y quedar en libertad con la condena cumplida.
“Era una oportunidad de volver a casa con mi familia para Navidad después de pasar 19 años y dos meses en prisión por algo que no hice”, dijo McDowell.
Lo aceptó y salió de la cárcel como un hombre libre, aunque aún culpable ante la ley. Pero la libertad sin exoneración no era justicia, dijo.
Finalmente, más de 13 años después, llegó la reivindicación que tanto había buscado. La Fiscalía del Distrito de Brooklyn anuló su condena en marzo de 2023 tras declarar que el amigo de McDowell confesó el tiroteo.
El año pasado, McDowell recibió una indemnización de US$ 9 millones en una demanda por condena injusta contra la ciudad de Nueva York y varios agentes de policía.
Ahora ha presentado una demanda contra el estado, alegando, entre otros argumentos, el trabajo forzado y la pérdida de salario mientras trabajaba por centavos la hora en prisión, una situación que su abogado compara con una forma moderna de esclavitud.
Casi 35 años después, la lucha que comenzó antes de que ese único sobre llegara a su celda no ha terminado.
“Cada vez que miraba esa carta, lloraba, me conmovía”, dijo. “He dejado de leerla porque abre viejas heridas”.
Los padres de McDowell se separaron cuando él t