Por Alexandra Skores, CNN
Era un viaje de negocios más para Pete Carleton, viajero frecuente de Minnesota: pasar por el control de seguridad, llenar su botella de agua después del control y charlar con sus colegas en la puerta de embarque.
Ese frío día de febrero, poco antes del mediodía, abordó con facilidad el vuelo 4819 de Delta Connection con destino a Toronto. Encontró su asiento, el 9D, junto a la ventana, se puso sus auriculares Beats y escuchó a una de sus bandas de rock canadienses favoritas, The Tragically Hip.
“Subí al avión e hice lo de siempre… sentarme, ponerme los auriculares y desconectar”, dijo. “No hablé con el tipo de al lado. Él tampoco me habló, lo típico de un viaje”.
Todo transcurrió sin problemas hasta que el avión se preparaba para aterrizar y ocurrió lo impensable. El tren de aterrizaje principal falló y el fuselaje del avión se deslizó por la pista. Un ala se desprendió con el impacto. La cola se separó. Cuando finalmente se detuvo, el avión estaba boca abajo. El suelo se convirtió en el techo y el techo en el suelo, dejando a los pasajeros “colgando como murciélagos” de sus asientos.
Este fue uno de una serie de incidentes de alto perfil que plantearon serias dudas sobre la seguridad aérea este año, pero milagrosamente, Carleton y todas las personas a bordo de ese vuelo sobrevivieron.
“Tengo muchísima suerte de haber salido ileso”, dijo Carleton, pero lo que vio y experimentó en ese avión hace 10 meses todavía le provoca ataques de pánico y un nuevo miedo a volar que, según este viajero experimentado, lo acompañará el resto de su vida.
Los detalles de lo que sucedió dentro del avión permanecen vívidos en la memoria de Carleton. A medida que el vuelo de casi 90 minutos llegaba a su fin, “había mucha turbulencia”, dijo. “Simplemente no se sentía bien… Sentí que estábamos aterrizando demasiado rápido”, dijo.
“Chocamos de repente, como si nos hubiéramos estrellado contra una pared, y lo primero que vi fueron llamas por mi ventana”.
Estaba aterrorizado mientras veía las llamaradas por su ventana, mientras el sonido del metal del avión deslizándose sobre el asfalto helado llenaba la cabina. Momentos después, dijo que las llamas simplemente desaparecieron cuando el ala derecha se desprendió del fuselaje del avión.
Cuando la cabina comenzó a girar, “fue entonces cuando… me golpeé la cabeza con fuerza contra el costado”.
“Parecía que estábamos derrapando eternamente y finalmente se detuvo”, dijo Carleton.
La cabina estaba en silencio, excepto por las alarmas que sonaban en los Apple Watch de los pasajeros, ya que los dispositivos detectaron la intensidad del ruido y el impacto, dijo.
Sin rastro del fuego, los primeros pensamientos de Carleton se centraron en asegurarse de tener una oportunidad de sobrevivir.
Mientras colgaban, mirando hacia la parte superior del avión, con la sangre subiéndoles a la cabeza, se fijó en el desconocido al que no le había prestado atención al comienzo del vuelo. El desconocido también se preocupó por él, ayudándolo a desabrocharse el cinturón de seguridad y a bajar.
Carleton cayó sobre el techo del avión, magullándose. Muchos pasajeros intentaban bajar sin lastimar a los demás al caer.
“Ayudé al hombre del asiento de enfrente y a otro más”, dijo Carleton.
Los que estaban a bordo gritaban: “¡Abran la puerta!”, recordó.
Los pasajeros se apresuraron a ayudarse mutuamente en los minutos previos a que se abrieran las puertas.
El combustible del avión se derramó en la cabina, llenando el espacio mientras Carleton, aturdido, gateaba hacia la salida, apartando el equipaje que se había caído de los compartimentos superiores para despejar el camino para sus compañeros de viaje. Un informe preliminar indicó posteriormente que el avión transportaba aproximadamente 6.000 libras de combustible (casi 2.500 litros) en el m