Por Jacopo Prisco, CNN
Nereida, la tercera luna más grande de Neptuno, podría ser la única superviviente intacta de un antiguo conjunto de lunas destruido al principio de la historia del sistema solar, según un nuevo análisis basado en datos del Telescopio Espacial James Webb.
Neptuno, el octavo y más distante planeta del sol, destaca entre los planetas exteriores de nuestro sistema solar por su extraño grupo de lunas. Los otros gigantes exteriores —Urano, Saturno y Júpiter— tienen todos un conjunto de satélites en líneas generales similar y ordenado, con varias lunas más grandes orbitando en la misma dirección que la rotación del planeta anfitrión.
Pero Neptuno tiene una colección de lunas mucho más pequeña y caótica: Tritón, el mayor satélite de Neptuno, empequeñece a todos los demás y orbita en la dirección opuesta a la rotación de su anfitrión. Es la única luna grande del sistema solar que lo hace.
Los astrónomos sospechan que la razón del comportamiento extraño de Tritón es que no se originó a partir de los restos de la formación de Neptuno, lo que haría que orbitara en la misma dirección que ese planeta. En su lugar, plantean la hipótesis de que Tritón podría haberse originado en el Cinturón de Kuiper, una región en forma de anillo de cuerpos helados en el borde del sistema solar, y haber entrado en el entorno neptuniano hace más de 4.000 millones de años.
Estudios anteriores han sugerido que Tritón pudo haber sido capturado por la gravedad de Neptuno tras un paso cercano y lanzado hacia el interior para estrellarse contra el sistema de satélites primordial de Neptuno.
Si Neptuno sí tuvo un conjunto original de lunas que se pareciera más al de sus vecinos planetarios, la llegada de Tritón —que es apenas más pequeño que nuestra propia luna— habría sembrado el caos, chocando contra los otros satélites y aniquilando a algunos de ellos. Las características actuales del sistema de Neptuno respaldan este escenario, y sus siete lunas interiores parecen ser restos de este antiguo choque.
Pero ahora, una nueva investigación que utiliza datos del Telescopio Espacial James Webb sugiere que un objeto podría haberse librado por completo del caos.
“Creo que Nereida es la única superviviente intacta de este proceso”, dijo Matthew Belyakov, estudiante de posgrado en ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de California y primer autor de un estudio sobre el tema publicado el miércoles en la revista Science Advances.
“Los otros supervivientes son las lunas más internas de Neptuno, pero no están intactas porque tenemos imágenes de ellas de Voyager, y parecen montones de escombros desintegrados. Así que son material superviviente del sistema inicial, pero no lunas completamente intactas”.
Esta hipótesis trastocaría suposiciones anteriores de que Nereida era, al igual que Tritón y algunas otras lunas neptunianas, un objeto del Cinturón de Kuiper capturado, ya que los nuevos datos del James Webb revelaron que la composición de Nereida no coincide con lo que los científicos saben sobre los objetos del Cinturón de Kuiper.
Los astrónomos no saben mucho sobre Nereida, porque es tenue y está lejos de la Tierra y del sol. La única imagen que los científicos tienen de ella es una foto borrosa tomada en 1989 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA durante su breve sobrevuelo de Neptuno. Nereida es la más externa de las lunas conocidas de Neptuno, y tiene una de las órbitas más excéntricas (es decir, no circular) del sistema solar. La luna tarda 360 días terrestres en completar una vuelta alrededor de Neptuno.
Bautizada en honor a las ninfas marinas de la mitología griega, se cree que Nereida tiene alrededor de 210 millas (338 kilómetros) de diámetro. Incluso si forma parte de un conjunto original de lunas que Neptuno tuvo poco después de su formación, hace unos 4.500 millones de años, es difícil especular cómo podría haber sido