By Stefano Pozzebon, CNN

Barranquilla, Colombia (CNN) — Surrounded by rows of costumes, reggaeton superstar J Balvin fuels up in his dressing room as thousands of people in the coastal Colombian city of Barranquilla wait outside for his raucous five-hour live performance to begin.

The moment of calm belies what is turning out to be an unstoppable year for the Colombian, who FIFA announced on Friday as one of the stars headlining the World Cup’s opening ceremony in Mexico City on June 11.

Speaking to CNN exclusively before the FIFA announcement, Balvin called his headline act a “huge statement,” not just for him but for the entire Latino music scene.

“We keep piling up each artist to make our movement unstoppable,” the 41-year-old told CNN last Friday, while on the last leg of his “Ciudad Primavera” tour that has brought him up and down Colombia.

Alejandro Fernández, Belinda, Danny Ocean, Lila Downs, Los Ángeles Azules, Maná and Tyla are among other headliners who will kick off the “greatest show on earth,” as Mexican culture takes center stage for 90 minutes before the start of the first game.

It has been a year of records for Balvin and Latin music as a whole. In February, Puerto Rican rapper Bad Bunny became the first Latino artist to headline a Super Bowl halftime show. In April, another Colombian star, Karol G, headlined the closing night of Coachella, in another first.

Balvin’s gig at the FIFA World Cup – which will see matches across 16 cities in North America – marks another milestone in Latin music’s global dominance.

Balvin is notoriously private about his politics, but as someone who first migrated to Oklahoma at 17 and has lived in New York City for two decades, he confidently asserts that the Latino community’s place in the US is more than assured.

“People thought reggaeton was gonna die 30 years ago… (But) we’re going nowhere, you know? Our numbers don’t lie, and we know what we represent. We know what we can give to the world: our skills, our talent. We embrace our culture more than ever,” he told CNN.

His journey, which began with selling mixtapes in New York’s Times Square in the early 2000s, long before he became the most streamed artist on Spotify in 2018, is a classic rags-to-riches success story.

“Obviously, I consider myself a migrant, the way I arrived in the US, but even those who are born there from other backgrounds are still migrants: the US is a country of migrants,” says Balvin, who worked illegally in the country as a roofer and house painter before his music career took off.

He may no longer be living the typical immigrant experience as an international celebrity, with homes in Manhattan and Medellin. But Balvin believes little has changed since he used to Skype his parents on free Wi-Fi twenty years ago.

“My home is here with me,” he says, touching his chest, “because I move all the time… I think to be Latino these days is to be a world citizen: we come from a giant culture, rich in music, food – we have people at NASA, scientists, sports stars, people who are changing the world.”

Giving back to his roots

The “Ciudad Primavera” tour is Balvin’s way of reconnecting with his roots and showing gratitude to Colombia. It is rare for international artists to perform outside the two largest cities of Bogota and Medellin. Rarer still, to select a crop of local artists to sing on stage to elevate the homegrown talent.

Balvin has done just that, acting as a mentor and a trailblazer for dozens of younger singers, whom he brings on stage at each concert to join the journey. In Barranquilla, local performer Vaech wore a sleeveless shirt

Por Stefano Pozzebon, CNN

Rodeado de hileras de vestuarios, el superestrella del reguetón J Balvin se prepara en su camerino antes de un espectáculo en vivo de cinco horas, mientras miles de personas en la ciudad costera colombiana de Barranquilla esperan afuera a que comience su estruendosa presentación.

El momento de calma desmiente lo que está resultando ser un año imparable para el colombiano, a quien la FIFA anunció el jueves como una de las estrellas que encabezarán la ceremonia inaugural del Mundial en Ciudad de México el 11 de junio.

En declaraciones exclusivas a CNN antes del anuncio de la FIFA, Balvin calificó su participación como artista principal como una “gran declaración”, no solo para él sino para toda la escena musical latina.

“Seguimos sumando a cada artista para que nuestro movimiento sea imparable”, dijo a CNN el viernes pasado el artista de 41 años, mientras estaba en la última etapa de su gira “Ciudad Primavera”, que lo ha llevado de un lado a otro por Colombia.

Ha sido un año de récords para Balvin y para la música latina en su conjunto. En febrero, el rapero puertorriqueño Bad Bunny se convirtió en el primer artista latino en encabezar un espectáculo de medio tiempo del Super Bowl. En abril, otra estrella colombiana, Karol G, encabezó la noche de clausura de Coachella, otro hito.

La actuación de Balvin en la Copa Mundial de la FIFA —que tendrá partidos en 16 ciudades de Norteamérica— marca otro hito en el dominio global de la música latina.

Balvin es notoriamente reservado respecto a su política, pero como alguien que emigró por primera vez a Oklahoma a los 17 años y ha vivido en la ciudad de Nueva York durante dos décadas, afirma con seguridad que el lugar de la comunidad latina en Estados Unidos está más que asegurado.

“La gente pensaba que el reguetón iba a morir hace 30 años… [Pero] no nos vamos a ninguna parte, ¿sabes? Nuestras cifras no mienten, y sabemos lo que representamos. Sabemos lo que podemos darle al mundo: nuestras habilidades, nuestro talento. Abrazamos nuestra cultura más que nunca”, dijo a CNN.

Su trayectoria, que comenzó vendiendo mixtapes en Times Square, en Nueva York, a principios de los años 2000, mucho antes de convertirse en el artista más escuchado en Spotify en 2018, es una clásica historia de éxito de la pobreza a la riqueza.

“Obviamente, me considero un migrante, por la forma en que llegué a Estados Unidos, pero incluso quienes nacen allí con otros orígenes siguen siendo migrantes: Estados Unidos es un país de migrantes”, dice Balvin, quien trabajó ilegalmente en el país como techador y pintor de casas antes de que despegara su carrera musical.

Puede que ya no viva la experiencia típica del inmigrante como celebridad internacional, con casas en Manhattan y Medellín. Pero Balvin cree que poco ha cambiado desde que solía hacer videollamadas por Skype a sus padres con Wi-Fi gratis hace veinte años.

“Mi hogar está aquí conmigo”, dice, tocándose el pecho, “porque me muevo todo el tiempo… Creo que ser latino hoy en día es ser un ciudadano del mundo: venimos de una cultura gigante, rica en música, comida; tenemos gente en la NASA, científicos, estrellas del deporte, personas que están cambiando el mundo”.

La gira “Ciudad Primavera” es la manera en que Balvin se reconecta con sus raíces y muestra gratitud a Colombia. Es raro que los artistas internacionales actúen fuera de las dos ciudades más grandes, Bogotá y Medellín. Más raro aún, seleccionar a un grupo de artistas locales para cantar en el escenario y elevar el talento local.
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Balvin ha hecho precisamente eso, actuando como mentor y pionero para decenas de cantantes más jóvenes, a quienes sube al escenario en cada concierto para sumarse al viaje. En Barranquilla, el artista local Vaech llevaba una camiseta sin mangas con un mensaje recíproco de gratitud: “José abrió la puerta, no fue suert

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