Por Arielle Zionts de KFF Health News, CNN
Cientos de médicos extranjeros que están a punto de completar su formación en Estados Unidos podrían verse obligados a abandonar el país si el gobierno federal no procesa rápidamente sus solicitudes de exención de visa, que han estado acumulándose desde el otoño y el invierno (boreal), según abogados de inmigración.
El programa de exención, administrado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés), permite que médicos que no son ciudadanos estadounidenses permanezcan en el país mientras hacen la transición desde la visa que utilizaron durante su formación hacia un estatus temporal de trabajador. A cambio, los médicos aceptan trabajar en zonas desatendidas durante al menos tres años.
“Los pacientes serán los más afectados porque, en unos tres meses, habrá cientos de lugares que no tendrán un médico que deberían tener”, dijo un psiquiatra afectado por los retrasos.
El médico, a quien KFF Health News acordó no identificar por temor a represalias del Gobierno, es uno de los cientos que solicitaron este año una exención de la visa J-1 a través del Programa de Visitantes de Intercambio del HHS.
Si recibe la aprobación, el psiquiatra —que estudió medicina en su país de origen en Europa antes de trasladarse a Estados Unidos para su residencia y subespecialidad— trabajaría con pacientes vulnerables y desfavorecidos en Nueva York.
En años recientes, el programa del HHS revisaba las solicitudes de exención en un plazo de una a tres semanas, según dos abogados de inmigración.
Sin embargo, actualmente enfrenta un retraso de cientos de solicitudes, que además deben ser revisadas por el Departamento de Estado y aprobadas por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS), de acuerdo con cuatro abogados entrevistados por KFF Health News.
Señalan que los médicos extranjeros probablemente tendrán que regresar a sus países de origen si sus solicitudes no avanzan al USCIS antes del 30 de julio.
Para poder reingresar a Estados Unidos, sus empleadores tendrían que pagar una nueva tarifa de US$ 100.000 asociada con la visa de trabajo H-1B, un costo que muchos hospitales y clínicas en zonas rurales o desatendidas dicen no poder asumir. “Ese es el precipicio hacia el que se dirige este tren”, dijo Charles Wintersteen, un abogado con sede en Chicago especializado en inmigración relacionada con la fuerza laboral de salud.
La portavoz del HHS, Emily Hilliard, no respondió preguntas sobre el número de solicitudes pendientes ni explicó las causas de los retrasos. Sin embargo, aseguró que el Programa de Visitantes de Intercambio ya ha revisado todas las solicitudes clínicas de exención J-1 del año fiscal 2025, así como algunas del año fiscal 2026.
El departamento está “implementando mejoras clave en los procesos para evitar retrasos futuros” y “trabajando diligentemente” para evaluar las solicitudes restantes antes de la fecha límite del 30 de julio, dijo.
El psiquiatra afectado señaló que los empleadores que contratan médicos con exención J-1 deben demostrar que no pudieron cubrir esas plazas con trabajadores estadounidenses. Si los médicos que planeaban contratar no llegan a tiempo, o no llegan en absoluto, los pacientes tendrán que esperar aún más para que esas vacantes se cubran.
Wintersteen añadió que los programas de formación médica de posgrado se financian en gran medida a través de Medicare y que “los contribuyentes que pagan por esa formación no obtendrán el beneficio de la misma”.
Médicos y abogados de inmigración también indicaron que el HHS no ha explicado los retrasos ni ha ofrecido claridad sobre qué esperar de las solicitudes.
“¿Por qué el HHS querría tomar un programa que funciona —un programa que cada año coloca a cientos de médicos internacionales formados en EE.UU. en zonas altamente desatendidas— y ralen