Por Will Ripley, Rebecca Wright, Kocha Olarn, Isaac Yee y Kara Fox, CNN
Tras una larga y compleja operación en el interior de una cueva inundada en una zona remota del centro de Laos, este sábado, los hombres que protagonizaban la misión hicieron algo que pocos esperaban: salieron caminando por sus propios medios.
No era lo que la operación internacional de rescate había planeado.
Después de que el primero del grupo de cinco hombres atrapados se sumergiera a través de los túneles inundados el viernes, el rescate se detuvo y existía la idea de que podrían pasar horas, o incluso días, antes de que los demás lograran salir.
En cambio, después de que los niveles del agua descendieran, el grupo se abrió paso hacia el exterior por sus propios medios, tomando por sorpresa incluso a los rescatistas, quienes habían planeado una estrategia de alto riesgo para guiar a los aldeanos a través de túneles inundados y visibilidad nula.
“Literalmente me estaba poniendo el traje de neopreno para entrar cuando ellos salieron por su cuenta”, relató el buzo de rescate australiano Josh Richards, uno de los miembros del equipo de buzos internacionales.
Los cinco se adentraron bajo tierra hace más de una semana en busca de oro, antes de quedar atrapados por la crecida del agua de lluvia. Para sus familias, el fin de semana ha traído un alivio abrumador.
Uno de los lugareños que participaba en el rescate intentaba encontrar a su propio padre. Cuando este emergió, Thao Oun cayó de rodillas y lo abrazó con fuerza. Momentos después, mientras envolvían a su padre en una manta térmica de emergencia —plateada y dorada— antes de colocarlo en una camilla, Oun se limpió un torrente de lágrimas: era la liberación de más de una semana de angustiosa incertidumbre.
Sin embargo, la alegría es incompleta para esta comunidad, ya que otros dos aldeanos —de quienes se cree que entraron en el sistema de cuevas antes que los cinco hombres rescatados— continúan desaparecidos.
El equipo de buceo —algunos de cuyos miembros aportaban una experiencia inestimable adquirida en un dramático rescate en una cueva en la vecina Tailandia en 2018— había pasado días preparando a los aldeanos atrapados para navegar por un entorno subterráneo extremadamente complejo y peligroso.
Estrechos pasadizos rocosos descendían en ángulos pronunciados hacia secciones inundadas de agua turbia y limosa que Richards comparó con el café. En algunos puntos, la ruta se estrechaba hasta medir poco más de 60 centímetros —aproximadamente el ancho de un refrigerador—, obligando tanto a rescatistas como a supervivientes a atravesar canales confinados e inestables.
Ninguno de los aldeanos tenía experiencia previa en buceo; sin embargo, se enfrentaron al desafío de salir de un laberinto subterráneo inundado tras haber permanecido bajo tierra, sin comida ni agua, durante casi una semana antes de ser descubiertos. Si bien los hombres lograron mantener la moral alta, el hecho de permanecer bajo tierra durante más de 10 días les cobró un comprensible precio físico. El entorno húmedo y confinado los dejó cubiertos de barro, y algunos de ellos desarrollaron problemas cutáneos e intestinales.
Antes del ascenso programado del grupo —y agachados en cámaras oscuras y claustrofóbicas, iluminados únicamente por linternas frontales—, los buzos de rescate Norrased Palasing y Mikko Paasi impartieron a los hombres un tutorial sobre cómo utilizar el equipo especializado para abrirse paso hacia la salida, demostrándoles cómo manejar los tanques de oxígeno y utilizar los aparatos de respiración: una tarea abrumadora para unos novatos en un entorno de alto estrés.
El viernes, el primero de los hombres atrapados fue guiado con éxito hacia el exterior a través de aguas turbias de visibilidad nula