Por Haley Britzky y Alayna Treene, CNN
Cuando el presidente Donald Trump visitó Fort Bragg, Carolina del Norte, a principios de este mes, el comandante de la élite Delta Force del Ejército, responsable de ejecutar la operación para capturar al presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, dijo que había un hombre en particular que merecía la máxima condecoración militar: el suboficial en Jefe 5 Eric Slover.
Slover, piloto de operaciones especiales del Ejército, guiaba su helicóptero MH-47 hacia un aterrizaje en Caracas cuando la aeronave fue inmediatamente atacada por varias ametralladoras a corta distancia, según la mención que acompañaría eventualmente la condecoración. La cabina recibió 15 impactos de proyectiles perforantes, cuatro de los cuales alcanzaron a Slover en la pierna.
A pesar de las heridas, Slover mantuvo el control del helicóptero para garantizar la seguridad de los soldados de las Fuerzas Especiales a bordo mientras completaban la misión.
El comandante le dijo a Trump que Slover debía recibir la Medalla de Honor por sus acciones, según un funcionario familiarizado con el caso. Trump se convenció rápidamente y señaló al equipo que haría precisamente eso, dijeron a CNN dos altos funcionarios de la Casa Blanca.
Menos de dos semanas después, Slover, quien había resultado gravemente herido durante la operación, se mantuvo erguido durante el discurso del Estado de la Unión mientras la reconocible cinta azul claro de la Medalla de Honor se colocaba alrededor de su cuello, con la medalla centrada sobre la corbata de su uniforme de gala.
La velocidad con la que se aprobó la Medalla de Honor es altamente inusual. La aprobación normalmente puede tardar años debido al proceso burocrático intenso. Además, a veces existe debate sobre si se debe otorgar la medalla o no. En este caso, “el presidente tomó la decisión y todo el equipo trabajó junto para ejecutarla”, dijo un alto funcionario de la Casa Blanca.
La condecoración se aceleró por indicación de Trump, quien estaba ansioso por anunciarla durante el Estado de la Unión, un discurso cuidadosamente preparado para incluir historias inspiradoras que cautivaran a la audiencia, dijeron los funcionarios.
Dos fuentes familiarizadas con la situación señalaron que todos los trámites y procesos oficiales se siguieron, pero en un plazo mucho más corto, gracias a la disposición de los líderes militares de apoyar la recomendación en persona. Una de las fuentes reconoció que el proceso fue “muy rápido”, pero dijo que las aprobaciones verbales y los informes aceleraron las cosas mientras los documentos se ponían al día. Un portavoz del Ejército afirmó que el servicio se siente “increíblemente orgulloso” de Slover y confirmó que se cumplieron todos los requisitos legales para otorgar la medalla.
Un funcionario de Trump encargado de agilizar el proceso trabajó intensamente tras la visita presidencial a Fort Bragg para apresurar la documentación, dijeron los funcionarios. El momento frente a cámaras en el que Trump solicitó la medalla para Slover fue incluido en el primer borrador de su discurso, añadieron. Sin embargo, hasta el martes, día del discurso, no estaba claro si la Casa Blanca podría completar el proceso a tiempo.
“La Casa Blanca y el Pentágono trabajaron de manera expedita bajo la dirección del presidente para asegurar que este gran héroe estadounidense recibiera la condecoración que sin duda merece”, dijo a CNN la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt.
Aun así, Slover tuvo que aceptar participar en un evento tan público. El costo físico de la operación para capturar a Maduro fue significativo; Trump señaló durante el discurso que Slover fue alcanzado “muy gravemente en la pierna y la cadera” por proyectiles perforantes que “destruyeron su piern