Por Helen Regan, CNN
El 10 de mayo de 1996, más de 30 escaladores quedaron atrapados en la cima de la montaña más alta del mundo por una tormenta poderosa e inesperada. Sin oxígeno, exhaustos y perdidos en la oscuridad, su historia se convirtió en una lucha por la supervivencia contra vientos de 112 km/h y temperaturas de -40 °C.
Ocho personas perdieron la vida en las que fueron, hasta ese momento, las 24 horas más mortíferas en el Everest. Pero fue la atención mediática que siguió, liderada por el exitoso relato en primera persona de Jon Krakauer, “Into Thin Air”, lo que convirtió el desastre en un fenómeno cultural.
El Everest ya no era dominio exclusivo de los alpinistas. Con un poco de entrenamiento y mucho dinero, cualquier persona podía ser guiada en cada paso del ascenso a la cima de 8.849 metros (29.032 pies) para llegar a la cima del mundo.
“Fue un punto de inflexión cultural”, dijo Will Cockrell, autor de “Everest Inc.”. El Everest “de repente se convirtió en un sueño hecho realidad”.
Después de que Tenzing Norgay y Edmund Hillary se convirtieran en los primeros en alcanzar la cima en 1953, no fue hasta 1989 que se registraron 270 ascensos a la montaña, conocida en Nepal como “Sagarmatha” o “Diosa del Cielo”.
El miércoles pasado, 20 de mayo, 274 escaladores alcanzaron la cima en un solo día, batiendo un récord.
Treinta años después de aquella poderosa tormenta, los avances tecnológicos, un mejor equipo y una nueva generación de operadores nepalíes capacitados han hecho que la montaña sea más segura y rentable que nunca.
El campamento base del Everest se ha convertido en una metrópolis de alta montaña. Hoy en día, según los expertos, el mayor riesgo en la cima no reside en el clima impredecible, sino en la combinación de la masificación, la inexperiencia de los turistas y la falta de profesionalismo de los servicios de bajo coste.
Hace apenas unas décadas, la sola idea de guiar a clientes pagos hasta la cima del Everest era “absurda”, afirma Cockrell. Las expediciones solían implicar formar parte de un equipo nacional o patrocinado, financiado por donantes.
Pero eso cambió en 1992, cuando la empresa de montañismo neozelandesa Adventure Consultants llevó a seis clientes a la cima del Everest y, lo que es más importante, los trajo de vuelta sanos y salvos.
Otras empresas no tardaron en seguir su ejemplo.
“No teníamos ni idea de lo grande que llegaría a ser esta industria”, declaró Guy Cotter, director ejecutivo de Adventure Consultants y guía en aquella histórica ascensión. “En aquel entonces, ni siquiera la considerábamos una industria”.
Cuatro años después, en aquel fatídico día de mayo, Adventure Consultants era uno de los tres equipos que se encontraban en Nepal intentando alcanzar la cumbre cuando la ventisca se desató. Escaladores, guías y sherpas exhaustos quedaron expuestos en una peligrosa cresta, atrapados por encima del campamento base más alto, en la llamada “zona de la muerte”, donde el oxígeno es insuficiente para respirar sin ayuda durante mucho tiempo. La congelación y la hipotermia comenzaban a hacerse sentir.
Cotter dirigía una expedición en una montaña cercana cuando se percató de que sus amigos y compañeros estaban en peligro.
“Con binoculares, pude verlos en la cresta de la cumbre”, dijo Cotter. “Cuando vi que la situación había empeorado durante la noche, fui al campamento base del Everest para ayudar al jefe del campamento y al médico”.
Cotter y el pequeño equipo eran los únicos en las cercanías, y les tocó organizar una operación de rescate a gran escala y brindar asistencia médica a los numerosos heridos.
“Prácticamente todos estaban en la montaña”, dijo Cotter. “Todos estábamos en estado de shock”.
Según Cockrell, de Everest Inc., una combinación desastrosa de malas decisiones de los guías y un clima aún peor provocó la muerte de l