Por Taylor Nicioli
Aaron Sandel puede precisar cuándo empezó todo.
El codirector del Proyecto de Chimpancés de Ngogo había estado observando a un grupo de simios el 24 de junio de 2015, en el Parque Nacional Kibale de Uganda, donde se encuentra el proyecto, cuando de repente notó que los chimpancés se quedaron en silencio. Varios comenzaron a hacer muecas, una expresión facial que indicaba que estaban nerviosos. Otros empezaron a tocarse entre sí para tranquilizarse.
A lo lejos, se podían oír más chimpancés, pero no era nada inusual. Durante al menos dos décadas, los chimpancés de Ngogo habían formado una comunidad considerablemente grande, con más de 200 individuos viviendo juntos en armonía en su apogeo.
Pero cuando Sandel vio aparecer a más chimpancés, los primates no se reunieron a su manera típica de gritos fuertes, palmadas en la espalda y darse la mano. En cambio, varios chimpancés salieron corriendo, dejando a Sandel y al investigador John Mitani desconcertados. El grupo de chimpancés, antes muy unido, de repente se estaba tratando como si fueran extraños.
“Recuerdo haberle preguntado a John: ‘¿Qué está pasando?’ Él dijo: ‘No lo sé’”, recordó Sandel. “Y eso también se me quedó grabado, porque este es uno de los expertos mundiales en chimpancés. Había estudiado a estos chimpancés durante dos décadas. Pero estábamos viendo algo nuevo”.
Sandel atribuye ese día como el inicio de la división, cuando el gran grupo comenzó a organizarse en dos facciones ahora conocidas como los chimpancés Occidentales y Centrales. “Creo que sembró las semillas de la polarización, lo que resultó en la caída del grupo”, dijo Sandel, quien también es profesor asociado de antropología en la Universidad de Texas en Austin.
Desde ese día, la violencia entre los dos grupos ha crecido, con incursiones que resultan en ataques letales contra adultos y crías que ocurren varias veces al año. Ahora, un nuevo estudio documenta lo que los investigadores consideran una “guerra civil” de chimpancés, un suceso raro que se estima que ocurre cada 500 años y que solo se ha observado una vez antes.
Los hallazgos, que se publicaron el 9 de abril en la revista Science, ofrecen una visión única de cómo los vínculos sociales cambiantes pueden causar conflictos entre grupos de animales no humanos, un evento esquivo en la naturaleza, pero que podría resaltar el papel de las relaciones interpersonales en el conflicto humano, dicen los investigadores.
Los chimpancés son naturalmente territoriales. Regularmente, un grupo de individuos —típicamente machos— se reunirá y realizará patrullas para comprobar si hay miembros de grupos rivales cerca de las fronteras. Si encuentran a algún forastero, lo atacarán y a veces matarán al otro chimpancé.
El Proyecto de Chimpancés de Ngogo fue cofundado en 1995 por John Mitani, quien ahora es profesor emérito de antropología en la Universidad de Michigan. Desde el principio, los expertos han debatido si el grupo inusualmente grande de chimpancés se dividiría. Al principio, los investigadores no creían que lo harían, ya que no había señales de fractura en ese momento. El bosque también estaba bien equipado para sostener al gran grupo, ya que el área protegida que ocupaban era rica en alimento y árboles, dijo el autor principal Sandel.
Pero después de ese día en 2015, los chimpancés rápidamente se dividieron en los grupos Occidental y Central, llamados así por los territorios en los que los chimpancés se han dividido. Ahora, patrullan para mantener alejados a los unos de los otros.
Los chimpancés Occidentales son más agresivos que los chimpancés Centrales; entre 2018 y 2024 el grupo organiz