Por Ashley Strickland, CNN
Cuando la misión Artemis II de la NASA emprenda un viaje de 10 días alrededor de la Luna, la tripulación podrá vislumbrar características de la superficie lunar que ningún otro ser humano ha visto a simple vista.
Mientras los astronautas sobrevuelen el misterioso lado oscuro lunar, que siempre mira en dirección opuesta a la Tierra, verán una parte de la Luna que los astronautas del Apolo no pudieron observar debido a las órbitas de sus cápsulas.
La próxima misión histórica, que se espera despegue a principios del próximo marzo, marcará la primera vez en más de 50 años que los humanos se aventuren a las cercanías de la Luna y dará inicio a una nueva ola de exploración lunar que podría responder preguntas eternas sobre el satélite natural de la Tierra.
“Hemos estado observando la Luna a lo largo de la historia humana, e incluso ha sido visitada por astronautas y varias misiones robóticas”, dijo Jeff Andrews-Hanna, profesor en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. “Sin embargo, aún hay muchas cosas que no entendemos sobre la Luna a un nivel muy básico”.
Las muestras cruciales recolectadas durante las misiones Apollo a finales de los años 1960 y principios de los 70 sentaron las bases para nuestra comprensión actual de la Luna, dijo. Las rocas y el suelo lunar ofrecieron nuevas perspectivas sobre el origen y la composición de la Luna, y análisis más recientes de muestras Apollo previamente intactas, así como de muestras recuperadas por misiones robóticas, revelaron el sorprendente descubrimiento de agua atrapada en rocas que se creía que estaban completamente secas.
No obstante, las misiones Apollo se aventuraron a sitios similares cerca del ecuador lunar en el lado cercano de la Luna, donde el terreno era plano y los astronautas podían permanecer dentro del alcance de los satélites de comunicación. Como los científicos han llegado a comprender, las muestras no son completamente representativas de la diversidad de la Luna, dijo Andrews-Hanna.
Explorar diferentes regiones lunares con el programa Artemis podría proporcionar un retrato más completo del paisaje y su composición, y descubrir pistas sobre por qué difieren los lados cercano y lejano de la Luna, cuánta agua contiene la Luna y cómo ha evolucionado el brillante cuerpo celeste a lo largo del tiempo.
Además, estudiar la Luna podría arrojar luz sobre capítulos perdidos de la historia temprana de la Tierra, y ayudar a confirmar o refutar la teoría predominante de que la Luna se formó tras el impacto de otro cuerpo celeste que colisionó con nuestro planeta hace millones de años.
“Pienso en la Luna como el octavo continente de la Tierra”, dijo Noah Petro, jefe del Laboratorio de Planetología, Geología, Geofísica y Geoquímica de la NASA en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland. “Cuando estudiamos la Luna, en realidad estamos estudiando una extensión de la Tierra”.
Y luego está la promesa de lo inesperado.
“Tendremos sorpresas”, dijo Petro, quien también lidera el equipo científico de la misión Artemis III, que tiene como objetivo devolver astronautas a la superficie lunar en 2028. “Por eso exploramos. Si supiéramos lo que vamos a encontrar, no tendríamos que ir”.
Cada vez que una nave espacial se aventura a la superficie de un planeta o un asteroide, lo mejor que puede hacer es traer un recuerdo a la Tierra, dijo Barbara Cohen, científica del proyecto para la misión Artemis IV, otro alunizaje planificado para finales de esta década.
“Aunque no estuvimos allí en el pla