Por Sadie Andrew, CNN
Al final de 380 vertiginosos escalones, las paredes son de un gris imperfecto. Parecen roca, pero saben a sal. ¿Cómo lo saben los visitantes? Se les anima a lamerlas.
Justo al sureste de Cracovia, la segunda ciudad más grande de Polonia, se encuentra el reino subterráneo de la Mina de Sal de Wieliczka, que es en parte catedral, parte reliquia industrial y parte parque temático.
Cada día, hasta 9.000 visitantes descienden a la mina, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1978. La producción de sal en Wieliczka terminó en 1996. Pero tras 700 años de operación y más de 240 kilómetros de túneles excavados bajo tierra, el lugar sigue vivo como atracción turística.
A lo largo de los siglos, los mineros de Wieliczka crearon nueve niveles de túneles y cámaras que alcanzan 1.073 pies (casi 330 metros) bajo la superficie. Hoy, alrededor del 2 % de lo que construyeron permanece abierto al público. Incluso esa fracción es impresionante.
Acompañados por guías, los visitantes pueden recorrer la ruta turística clásica, de poco más de tres kilómetros en aproximadamente dos horas, u optar por la “ruta de los mineros”. En esta aventura de tres horas reciben una lámpara frontal, casco y un absorbedor de monóxido de carbono de emergencia.
La ruta turística comienza con el descenso por esos 380 escalones o en ascensor. Pasadizos laberínticos conducen a cámaras conservadas, vaciadas a mano en la roca. Hoy están llenas de estatuas, tallas y grandes candelabros que recorren la historia de la mina y ofrecen una mirada a la vida de quienes trabajaron allí. La ruta turística termina en el tercer nivel subterráneo, a 450 pies (137 metros) bajo tierra. La ruta de los mineros transcurre entre profundidades de 187 y 330 pies (57 y 100 metros).
Las paredes de sal no son blancas porque el cloruro de sodio no es puro, explica la guía Patrycja Antoniak mientras anima a los visitantes a probar la superficie. “No ahí”, advierte, provocando un sonoro gesto de desagrado. “Mucha gente lame ahí”.
“Entre el 90 % y el 95 % de la roca es sal —cloruro de sodio— y las impurezas le dan ese color gris”, dice. En Wieliczka, la mezcla incluye otros minerales, además de arena, limo y arcilla. Pese al color, sigue siendo comestible, añade Antoniak. “Se usaba para conservar alimentos sin purificar”.
La halita, el nombre técnico de la sal gema, se forma cuando antiguos cuerpos de agua se evaporan. Algunos depósitos tienen cientos de millones de años. El de Wieliczka es relativamente joven: unos 13,5 millones de años.
El movimiento tectónico en los Cárpatos empujó después las capas de sal hacia la superficie, facilitando su hallazgo. Wieliczka contiene depósitos estratificados y también depósitos masivos, donde se encuentran las cámaras más ornamentadas. Los mineros las excavaron centímetro a centímetro hasta 1743, cuando se introdujo la pólvora. Unos 150 años más tarde llegaron los taladros mecánicos.
Para evitar derrumbes, los mineros dejaban una capa de sal en cada cámara. Hoy, las estructuras están reforzadas con ingeniería moderna, incluidas varillas de fibra de vidrio insertadas en las paredes.
La excavación comenzó a finales del siglo XIII, aunque la sal ya era esencial para la vida en la región. Comunidades prehistóricas hervían agua de manantiales salobres y la evaporaban para recolectar sal, que se comerciaba como moneda.
A medida que creció la demanda, se excavaron pozos para acceder a la salmuera y luego se abrieron galerías. Fue en uno de estos pozos donde se descubrieron los primeros bloques de sal gema a finales del siglo XIII.
En el siglo XIV, la mina se convirtió en un activo real bajo el rey Casimiro III de Polonia, conocido como Casimiro el Grande. Reconoció el poder económico de la sal. Durante su reinado, los ingresos por extracción representaron