Por Laura Paddison, CNN
En las arenosas orillas del lago Michigan, con un denso bosque como telón de fondo, un edificio de hormigón gris de ángulos pronunciados podría ser el rostro de un renacimiento nuclear estadounidense.
La planta nuclear de Palisades, a unas dos horas en auto de Chicago, fue desmantelada en 2022, considerada antieconómica en un mundo con el gas estadounidense barato. Pero la empresa Holtec, con sede en Florida, la está reactivando.
Esto marcará no solo el primer reinicio de una planta nuclear estadounidense clausurada, sino que, si todo marcha según lo previsto, Palisades también será la cuna de un gran avance nuclear: los primeros “reactores modulares pequeños” comerciales de Estados Unidos.
Estos reactores nucleares avanzados, conocidos como SMR, son como minicentrales nucleares, pero se promocionan como más baratos, más seguros, más rápidos de construir y más fáciles de financiar que sus contrapartes convencionales, y la publicidad en torno a ellos está aumentando rápidamente.
Su atractivo es evidente: la perspectiva de energía limpia y abundante, disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
Son un imán para las empresas tecnológicas que buscan fuentes de energía fiables para satisfacer la enorme demanda de sus centros de datos, que se prevé aumentará exponencialmente con el desarrollo de la IA.
El dinero fluye a raudales desde las grandes tecnológicas y la administración Trump.
Los SMR se encuentran en un punto óptimo actualmente, afirmó Michael Craig, profesor asociado de sistemas energéticos y clima en la Universidad de Michigan. “Se encuentran en un terreno ideal donde hay muchísimas ideas geniales… y tienen mucha promesa y potencial”, declaró a CNN.
La realidad, como siempre, probablemente será más compleja y los expertos advierten cautela.
El coste total de los SMR puede ser menor que el de las plantas convencionales, pero siguen siendo muy caros, lo que significa que el precio de la electricidad que producen será mucho mayor que el de la eólica, la solar o el gas, advierten los expertos.
También tardan mucho en ponerse en funcionamiento. Solo hay tres SMR operativos en todo el mundo, y ninguno está en Estados Unidos. Uno está en una barcaza rusa frente a la costa siberiana y los otros dos en China.
Si el revuelo por los SMR está justificado o no solo se empezará a ver claro cuando se construyan, y la carrera para hacerlo ya está en marcha.
La energía nuclear avanzada es una historia al estilo de ‘Regreso al futuro’, afirmó Touran.
En las décadas de 1950 y 1960, Estados Unidos contaba con docenas de reactores pequeños, “y todos operaban de forma antieconómica”, declaró a CNN.
Por ello, buscando economías de escala para reducir costos y el precio de la electricidad, la industria apostó por el crecimiento.
Sin embargo, la energía nuclear es una tecnología inherentemente compleja, y construir megaproyectos a medida ha resultado difícil. Los plazos se retrasaron, los costos se dispararon y la energía nuclear se estancó en Estados Unidos, incapaz de competir con el gas barato obtenido por fracturación hidráulica.
Ahora, lo pequeño vuelve a estar de moda. Las empresas dicen: “Tenemos nueva tecnología, tenemos nuevos materiales, y esta vez será más barato”, afirmó Touran, aunque “eso definitivamente está por verse”, añadió.
El atractivo perdurable de los SMR reside en su nombre. En primer lugar, se trata de su tamaño.
Los grandes reactores nucleares convencionales son increíblemente caros, a veces alcanzando decenas de miles de millones de dólares.
Los reactores más pequeños simplemente cuestan menos de construir. Son “una solución tecnológica a un problema financiero”, indicó Touran. “Ning