Por Stephanie Yang, CNN
Jeffrey Cesari creció comiendo ube, un ñame morado originario de Filipinas, cada vez que visitaba allí a sus familiares. Pero hace siete meses, cuando lo encontró en un latte en un café turco, de repente le despertó una idea de negocio.
El exauditor, de 31 años, pensó que si en Estambul la gente estaba tomando lattes de ube, él podría lanzar un producto similar en su ciudad natal, París. Pero al sumarse a una creciente búsqueda global de ube —cuyo característico tono violeta se ha apoderado de las redes sociales en bebidas, pasteles y otros dulces—, Cesari se dio cuenta de que la hortaliza de raíz en sí era mucho más difícil de conseguir, sobre todo tras su reciente fama.
Primero, Cesari rastreó grupos de Facebook y pidió pistas a ChatGPT y Gemini. Pero no estaba seguro de poder confiar en los sitios web que encontró. Había distintas variedades de la planta —Baligonhon, Sampero, Kinampay— y distintas presentaciones —extracto, polvo, mermelada—. También le preocupaba conseguir un producto que tuviera mezclados cultivos más comunes, como el taro o la batata morada.
Puso su búsqueda en pausa hasta febrero, cuando fue a ver a su familia en Filipinas. Allí, visitó panaderías y mayoristas, con la esperanza de rastrear sus cadenas de suministro hasta llegar a los propios agricultores. Sin embargo, dijo que la mayoría se mostraba reacia a facilitar el contacto con sus fuentes.
“Fue un poco frustrante. Si queremos conseguir ube de alta calidad, creo que tenemos que estar en el lugar, porque hay que tocar, hay que ver, hay que probar”, dijo. “Hay que tener cuidado. En algunos proyectos no sabes si son muy transparentes”.
Finalmente, un familiar mencionó una iniciativa reciente de la que había oído hablar para cultivar más ube destinado a la exportación. Cesari tomó un viaje en barco de dos horas desde Cebú, donde vive su familia, hasta la isla vecina de Bohol, para reunirse con agricultores que dijeron que podrían abastecerlo empezando con 10 kilos al mes. Espera lanzar su mezcla para latte de ube, llamada Ube Signature Paris, para finales de junio.
“Puedo sentir el gran potencial del latte de ube”, dijo Cesari. “Pero tengo la impresión de que todo el mundo está intentando crear lattes de ube, porque pueden percibir ese potencial”.
El ube ha sido durante mucho tiempo un producto de nicho en gran parte del mundo, reconocido y consumido con mayor frecuencia entre las comunidades filipinas. Pero en los últimos años, ha ganado reputación como un prometedor sucesor del matcha, el té japonés de color verde brillante que rápidamente se convirtió en un básico de las cafeterías.
Una escasez mundial de matcha el año pasado fue lo que impulsó a algunas marcas de alimentos y bebidas a adoptar el ube, que también tiene raíces asiáticas, un sabor suave y un color intenso, dijo Rhea Topacio, fundadora de Panama World, una empresa con sede en Ámsterdam que vende productos con sabor a ube, como helado y jarabe.
“Hay un auge del ube”, dijo Topacio. “La gente siempre está buscando algo nuevo. Especialmente en estos tiempos, todo está en las redes sociales”.
En marzo, Starbucks añadió a su menú un macchiato helado de ube y coco, lo que, según la empresa, ocurrió después de que su sabor a ube se convirtiera en uno de los favoritos de los clientes en locales premium. El competidor británico Costa Coffee también lanzó un nuevo sabor a ube ese mismo mes para su chocolate caliente y sus bebidas tipo frappé.
Datassential, una firma de investigación de mercado con sede en Chicago, dijo que sus encuestas indican que el 27 % de los consumidores de Estados Unidos sabe ahora qué es el ube, frente al 15 % de hace cinco años. Pero, aunque la oferta de ube en los menús se ha trip