Por Katie Hunt, CNN
El descubrimiento en 2010 de que los primeros humanos y los neandertales se encontraron y tuvieron descendencia fue una bomba científica que revolucionó el campo de los orígenes humanos.
Ahora, genetistas de la Universidad de Pensilvania afirman tener una mejor comprensión de la naturaleza de esos encuentros prehistóricos, y sugieren que la mayoría de esas relaciones ocurrieron entre neandertales varones y mujeres humanas.
El hallazgo, publicado este jueves en la revista Science, podría ayudar a explicar por qué la ascendencia neandertal presente hoy en los humanos está distribuida de manera desigual en el genoma. Sin embargo, se desconoce por qué los cruces prehistóricos entre nuestra especie, Homo sapiens, y los neandertales —que se extinguieron hace unos 40.000 años— siguieron en gran medida este patrón.
“Es una hipótesis fascinante y provocadora”, dijo Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de la Universidad de Princeton, quien no participó en la investigación. “Me parece extraordinario que podamos usar secuencias del genoma para inferir aspectos de la dinámica social y los patrones de apareamiento que ocurrieron hace decenas o cientos de miles de años”.
Los investigadores no saben con exactitud con qué frecuencia se encontraron neandertales y miembros de nuestra especie, pero un estudio publicado en 2024 sugirió que ambos grupos intercambiaron ADN en múltiples momentos durante los últimos 250.000 años, a medida que migraban por el mundo. También se sabe que neandertales y Homo sapiens se cruzaron con una tercera especie: los denisovanos.
La mayoría de los humanos actuales porta un pequeño porcentaje de ADN neandertal, un legado genético de esas interacciones sexuales. En ciertos casos, esos genes aún pueden influir en la salud humana. Se ha encontrado que el ADN neandertal afecta los ritmos circadianos, la función del sistema inmunológico y la manera en que algunas personas perciben el dolor.
Sin embargo, de manera misteriosa, el cromosoma X humano actual parece ser lo que los genetistas llaman un “desierto arcaico”, lo que significa que casi no contiene ADN neandertal (Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen uno y un cromosoma Y).
“No es cero en el X, pero en su mayoría ha desaparecido”, explicó Alexander Platt, coautor principal del estudio y científico sénior de investigación en el Departamento de Genética de la Universidad de Pensilvania. “Y durante los últimos 10 años aproximadamente, hemos tenido dos grandes familias de explicaciones sobre lo que ocurrió”.
Algunos investigadores habían especulado que los genes del cromosoma X no se transfieren bien entre especies, o que las variantes genéticas neandertales en el cromosoma X resultaban desventajosas frente a las variantes humanas y, por tanto, fueron eliminadas gradualmente por selección natural. Sin embargo, la nueva investigación descartó esos escenarios y sugirió que hubo una dinámica distinta.
El nuevo estudio, con base en información de los genomas de 73 mujeres y de tres muestras femeninas neandertales, encontró que los cromosomas X de los neandertales mostraban un patrón opuesto al de sus contrapartes Homo sapiens: presentaban un exceso relativo de ADN humano mucho mayor de lo que se esperaría incluso si ese ADN aportara beneficios genéticos a los neandertales.
Los investigadores identificaron ADN humano moderno en los genomas neandertales comparándolo con genomas femeninos actuales de poblaciones africanas con poca o ninguna ascendencia neande