Por Jackie Wattles, CNN
El nuevo director de la NASA está redefiniendo los objetivos de la agencia espacial, y el martes presentó en un evento en Washington una visión ambiciosa que incluye planes renovados para una base lunar.
Si bien la agencia espacial lleva tiempo con la vista puesta en la creación de un asentamiento en la Luna para que los astronautas vivan y trabajen de forma más permanente, el martes fue la primera vez que la NASA reveló un cronograma y una hoja de ruta para tales esfuerzos.
“La base lunar no aparecerá de la noche a la mañana”, declaró el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el evento denominado Ignition. “Invertiremos aproximadamente US$ 20.000 millones durante los próximos siete años y la construiremos a través de decenas de misiones”.
No quedó claro de inmediato cuánto de los US$ 20.000 millones que la NASA podría desviar de otros proyectos ni cuánto financiamiento nuevo se necesitaría.
Otros proyectos anunciados el martes por Isaacman, quien asumió el cargo en diciembre, tendrían plazos mucho más ajustados, sobre todo un nuevo vehículo marciano de propulsión nuclear que la agencia espera lanzar para 2028, un término vertiginoso en el mundo de los viajes espaciales.
El camino para financiar estas innovaciones y llevarlas a buen término es en gran medida incierto y no está exento de dificultades.
Sin embargo, ofrecen información clave sobre los planes transformadores trazados por Isaacman, cuyo objetivo es infundir un sentido de urgencia en las actividades científicas y de vuelos espaciales tripulados de la NASA.
Desde que asumió el cargo, Isaacman se ha dedicado a implementar cambios audaces: desde anunciar una campaña para contratar personal y fortalecer las competencias clave de la NASA hasta establecer una nueva misión que, en la práctica, sirve de antesala al próximo alunizaje tripulado.
Además, ha adoptado un tono notablemente más ambicioso y transformador que muchos de sus predecesores.
El martes marcó su esfuerzo más extenso hasta la fecha para transmitir esa visión emprendedora.
“Si concentramos los extraordinarios recursos de la NASA en los objetivos de la Política Espacial Nacional, eliminamos los obstáculos innecesarios que impiden el progreso y liberamos la fuerza laboral y el poder industrial de nuestra nación y nuestros socios”, declaró Isaacman, “entonces regresar a la Luna y construir una base parecerá insignificante en comparación con lo que seremos capaces de lograr en los próximos años”.
Entre la avalancha de anuncios que hizo Isaacman el martes, se reveló que la NASA suspenderá sus planes de trabajar con socios internacionales para desarrollar una estación espacial que orbite la luna, llamada Gateway.
Concebida como un medio para apoyar los viajes a la superficie lunar, así como las misiones a destinos más lejanos, la estación espacial Gateway habría servido como punto de escala en la órbita de la Luna para coordinar los viajes de carga y personas.
En su lugar, la agencia destinará los recursos existentes de Gateway a otros fines, incluida la construcción de la base lunar.
Según Carlos Garcia-Galan, director del programa de la base lunar de la NASA, “partes importantes del hardware y las instalaciones existentes de Gateway pueden reutilizarse directamente para apoyar los objetivos de exploración a corto plazo, junto con los elementos orbitales necesarios para una misión centrada en la superficie”.
Isaacman ha declarado que la NASA también trabajará para aumentar drásticamente el número de módulos de aterrizaje robóticos que transportan carga e instrumentos científicos a la Luna, con el objetivo de que los alunizajes se realicen mensualmente.
A modo de comparación, la NASA y sus socios comerciales han enviado cuatro módulos de aterri